중국산 항공기, 상업용 항공 분야에서 Boeing, Airbus의 독점 체제와 공급업체에 도전할 준비가 되었는가?

최근 보고서에 따르면 유럽 규제 기관들이 중국산 C919 여객기에 대한 수개월간의 테스트 과정을 마쳤으며, 하드웨어 측면에서 어떠한 주요 문제도 발견하지 못했다고 합니다. 이미 중국 국내에서 3년 이상 운용되어 온 이 제트기는, 이러한 비행 테스트와 기타 작업에서 수집된 데이터를 바탕으로 인증을 받기 전까지 소프트웨어 수정(software tweaks)이 여전히 필요할 수 있습니다. 비행 테스트 완료는 유럽 항공 안전국(European Union Aviation Safety Agency)의 4단계 인증 과정 중 중국 항공기가 통과한 세 번째 장애물입니다. 이 기관의 상임 이사인 Florian Guillermet은 작년에 언론을 통해 이 제트기가 3년에서 6년 이내에 유럽 인증을 받을 것으로 예상된다고 밝혔습니다.

이러한 보고들은 The Boeing Company (NYSE:BA) 및 Airbus와 같은 서구 항공 제조사들에게 매우 중요한 시점에 나왔습니다. Boeing 주가는 제조 및 품질 관리 문제, 주요 프로그램의 인증 지연, 그리고 과도한 부채를 안고 있는 대차대조표(balance sheet) 문제로 인해 지난 6개월 동안 16% 이상 하락했습니다. 한편, Airbus는 생산량을 늘리는 과정에서 외부 공급업체(external suppliers) 문제로 인해 제약을 받고 있습니다. 두 기업은 합산 15,000대 이상의 항공기 수주 잔고(backlog)를 보유하고 있으며, 이는 향후 10년 치의 생산 물량이 매진되었음을 의미합니다. C919를 제작하는 중국 국영 기업인 COMAC는 China Eastern Airlines 및 Air China와 2030년까지 인도가 예정된 각각 100대 규모의 주문 계약을 체결했습니다.

상업용 항공 분야의 거물들과 비교했을 때, 중국의 파괴적 혁신가(disruptors)들은 규모 면에서 다소 작아 보입니다. 하지만 투자자들은 인도 지연과 높은 유지, 보수 및 분해 점검 (MRO, Maintenance, Repair, and Overhaul) 서비스 비용이 특징인 항공우주 시장에 새로운 진입자가 미칠 영향을 신중하게 고려해야 합니다. Boeing Company (NYSE:BA)와 Airbus는 모두 현재 생산할 수 있는 양보다 더 많은 항공기를 판매했습니다. 이에 따라 이 분야의 경쟁 전장은 영업 사무실에서 공장 현장으로 이동했습니다. 전문 서비스 기업인 PwC의 항공 부문 보고서에 따르면, 여객 여행은 2025년에 새로운 기록을 세웠으며, 이는 상업용 OEM(Original Equipment Manufacturer)들이 2026년에 두 자릿수 인도 증가를 목표로 하게 만들었습니다.

과점 체제 내부의 균열

한때 엔지니어링의 표준이었던 Boeing Company (NYSE:BA)는 지난 몇 년 동안 현대 산업 역사상 가장 심각한 기업 및 평판 위기 중 하나를 겪었습니다. 346명의 사망자를 초래한 2018년과 2019년의 Boeing 737 MAX 8 추락 사고 이후, 연방 당국은 2019년에 개별 MAX 항공기를 승인할 수 있는 회사의 권한을 취소했습니다. 2022년 Boeing 787 항공기의 생산 품질 문제 또한 유사한 조치로 이어졌습니다. 조사 결과, 737 추락 사고는 실속 (stall)을 방지하기 위해 설계된 소프트웨어인 조종 특성 향상 시스템 (MCAS, Maneuvering Characteristics Augmentation System)에 의해 촉발되었으며, 이 시스템은 단 하나의 결함이 있는 센서 데이터에 기반하여 항공기의 기수를 잘못 아래로 향하게 했습니다.