Michael Dell은 젠슨 황을 'AI 시대의 선구자'라고 묘사했습니다. Deutsche Telekom CEO인 Tim Höttges는 Nvidia CEO와 함께 찍은 사진 한 장이 자신의 회사가 아이폰을 출시했을 때보다 더 많은 언론 보도를 이끌어냈다고 말했습니다. 그는 연례 Dreamforce 컨퍼런스 기조연설에서 Salesforce의 Marc Benioff가 두 사람 사이를 거닐며 "젠슨, 우리 모두 당신을 따르고 있어요, 형제님."이라고 말하는 모습을 보여주었습니다.
그의 명성은 기술 분야를 훨씬 넘어섰습니다. 지난 5월, 황은 도널드 트럼프 대통령과 함께 에어 포스 원(Air Force One)에 탑승하여 시진핑 주석을 만나기 위해 중국으로 여행을 떠났습니다. 세 달 후, 황은 Nasdaq에서 가장 유명한 여섯 명의 인사를 모아 CNBC를 통해 5,000억 달러 규모의 인공지능 구축 계획을 발표하며 월스트리트와 실리콘밸리의 교차점에서 자신의 중심적인 역할을 확고히 했습니다.
Nvidia가 첨단 그래픽 처리 장치(advanced graphics processing units)로 5조 달러 이상의 시가총액을 기록하며 물리 법칙을 초월하고 AI 호황을 끝없이 밀어붙이는 최초의 기업이 되자, 검은색 가죽 재킷을 입은 이제 63세가 된 황은 차세대 산업 혁명을 구동하는 브랜드의 얼굴로서 전 세계를 누볐습니다.
지난 한 주 동안 모든 것이 무너져 내렸습니다. 중국 스파이라는 의혹을 받는 인물과의 외도와 직원과의 외도를 포함한 두 건의 불륜설에 따라, 황은 자신이 33년 전에 공동 설립했던 회사를 위기 상황에서 떠나며 AI 시장에 혼란을 야기했습니다. 이사회는 이제 부재한 '단일 인물'에 의해 운영되어 온 회사에 대한 후임자를 선택해야 하는 상황에 놓였습니다. 최고 재무 책임자(CFO)인 Colette Kress가 임시 CEO로 지명되었고, Harvey Jones가 회장으로 임명되었습니다.
Nvidia는 여러 차례의 논평 요청에도 응하지 않았습니다.
전 Cisco CEO이자 현재 스타트업 투자자인 John Chambers는 수요일 CNBC의 "Fast Money"에서 "기업이 위기를 다루는 방식이 그들의 미래를 결정한다"며, "이 상황을 어떻게 처리하느냐가 한 사람을 넘어선 훌륭한 회사와 훌륭한 리더십 팀인지 아닌지를 결정할 것이다."라고 말했습니다.
Nvidia는 Huang 사태가 이사회로 CEO의 행동과 잠재적인 국가 안보 문제에 대한 조사를 시작하기 전부터 격동기를 겪어왔다. 주가는 연속으로 여섯 번째 주간 하락세를 기록할 예정이며, 이는 2012년 이후 가장 긴 하락장이다. 여기에는 의회 양원에서 민주당의 압도적인 승리를 가져온 중간선거 결과와 새로운 데이터 센터 구축을 늦출 수 있는 수십 개의 투표 조항 통과에 따른 지난주 9% 급락이 포함된다.
Nvidia는 화요일에 분기별 실적 발표를 앞두고 있으며, LSEG에 따르면 분석가들의 기대치는 여전히 높다. 분석가들은 전년 대비 92%의 매출 성장을 기록하여 1,092억 달러에 이를 것으로 예상하고 있다. 이는 OpenAI가 ChatGPT를 출시하며 생성형 AI 시대를 열기 직전인 2022년 같은 분기와 비교했을 때 무려 18배 증가한 수치다.
이는 어떤 기업에게나 역사적인 수준의 성장이며, 특히 지난 몇십 년 동안 비디오 게임용 니치 기술 제공업체로 활동했던 회사에게는 더욱 주목할 만하다.
Huang은 컴퓨터 그래픽스(computer graphics) 칩을, 비디오 게임과 렌더링용으로 만들기 위해 Nvidia를 설립했다. 2000년대 초반, 그와 다른 경영진들은 GPU를 계산 집약적인 프로젝트에 활용할 기회를 포착했다. 이 기술은 결국 Nvidia를 AI 분야에서 가장 중요한 플레이어로 만들었고, 국가 방위의 핵심 미국 자산이 되었다.
이 과정에서 Huang은 GPU가 어떻게, 언제, 어디에 할당될지 결정하는 최종 결정권자가 되었다. 가장 큰 구매자들은 아마존(Amazon), 구글(Google), 메타(Meta), 마이크로소프트(Microsoft)와 같은 하이퍼스케일러(hyperscalers)들이었다. 이들은 자체 AI 서비스를 구축하고 이를 클라우드 고객에게 제공하기 위해 칩을 필요로 했다. 한편, OpenAI는 강력한 모델과 소비자 앱을 위해 GPU를 빠르게 확보해 나갔다.
자사 고객 기반을 확장하기 위해 Huang은 CoreWeave나 Nebius와 같은 소위 네오클라우드(neoclouds) 몇 곳에 컴퓨팅 용량을 할당하고, 이 회사들에 지분을 투자하여 GPU 임대 사업을 중심으로 큰 기업들을 구축하도록 도왔다.
Oracle은 수십억 달러 상당의 GPU를 흡수하며 막대한 부채를 지게 되었다. Elon Musk의 xAI(현재 SpaceX 소속) 역시 Grok 모델을 구축하기 위해 같은 일을 했으며, 이후 남는 용량을 Anthropic과 Google에 임대하기 시작했다.
익명을 요청한 거래에 정통한 두 사람에 따르면, 황은 전 세계가 Nvidia를 표준화하기를 원했다. 그는 작년에 Oracle이 최첨단 Grace Blackwell 칩 할당을 받으려면 추가적인 Nvidia 네트워킹 하드웨어를 구매하도록 요구했다고 밝혔다.
8월에 Nvidia는 오하이오에 있는 OpenAI 데이터 센터에 최대 1,050억 달러 규모의 자금 지원을 제공할 것이라고 발표했다. 이 시설은 세계에서 가장 큰 유형이 될 수 있다.
neocloud Axe Compute의 CEO인 Chris Miglino는 "그는 이 산업을 시작한 제품을 만들었습니다"라며, "그의 리더십 없이는 우리가 오늘날 가진 AI 칩 기술 수준에서 수년 뒤처져 있을 수도 있으며, 이는 neocloud 시장의 원동력입니다."라고 말했다.
신생 스타트업에 현금을 투자하는 경우, 황은 Nvidia의 실리콘밸리 본사에서 기업가들을 초청하는 것으로 알려져 있다. 이 사안을 아는 사람들에 따르면, 피치 미팅에는 30명의 Nvidia 직원이 참석할 수 있지만, 질문을 하는 사람은 오직 황뿐이라고 한다. (이들은 공개적으로 발언할 권한이 없어 익명을 요청했다.)
한 소식통은 CNBC에 프로젝트 금융의 핵심 측면들이 황의 승인에 너무 의존적이어서, 그가 여행할 때 거래에 관련된 사람들은 그가 도착하기를 기다린 후에야 진행할 수 있는지 또는 조건을 재협상해야 하는지 알게 된다고 전했다.
황의 야망은 미국을 훨씬 넘어 확장되었다. 그는 중국에서 영향력을 행사하기를 원했지만, 그곳은 바이든 행정부 기간 동안 Nvidia에게 어려운 시장이 되었고, 트럼프가 두 번째 임기 동안 엄격한 수출 통제를 시행한 후에는 사실상 접근할 수 없게 되었다. 황의 중국에 대한 공격적인 추구가 그의 몰락을 가져왔을지도 모른다.
뉴욕타임스(The New York Times)가 인용한 정보에 밝은 관계자들에 따르면, Nvidia CEO와 로맨틱한 관계를 맺었던 여성은 중국 국가안전부(Ministry of State Security)에 의해 고용되어 황(Huang)에 대한 정보를 수집한 것으로 미국 정보 당국이 파악했습니다. 그녀는 싱가포르 기반 클라우드 컴퓨팅 회사이자 Nvidia 고객인 Megaspeed International과 비즈니스 관계를 맺고 있는데, 이 회사는 제한된 Nvidia 칩 수십억 달러를 중국으로 전달하는 것을 용이하게 했다는 의혹에 직면해 있습니다.
미국 법률가들은 격분했으며, 많은 이들이 조사와 황의 사임을 요구하고 있습니다. 공화당(R-N.D.) 소속 상원 은행 위원회 의원 케빈 크레이머(Kevin Cramer)는 수요일 자신의 우려를 표명했습니다.
크레이머는 황이 사임하기 직전, CNBC와의 인터뷰에서 로맨스 관계를 언급하며 “저를 불편하게 하는 것은 그녀가 그에 대해 알고 있지만 활용될 수 있는 정보입니다”라고 말했습니다. 그는 “지금 이 남자는 협박이나 갈취에 매우 취약한 사람입니다. 국가 안보 문제로 이런 위험을 감수할 수는 없다고 생각합니다”라고 덧붙였습니다.
하지만 업계 전문가들은 황이 광범위한 AI 생태계의 건전성과 성장에 얼마나 중요했는지를 강조하는 데 주저하지 않았습니다. 그는 GPU를 자신이 '투자 가능한 자산(investable asset)'으로 전환시키기 위해 금융 후원자들을 확장된 명단과 함께 동원하면서 월스트리트의 주요 인사들과 긴밀히 연락했습니다. 또한 OpenAI의 샘 알트만(Sam Altman)이나 소프트뱅크(SoftBank)의 마사요시 손(Masayoshi Son) 같은 AI 분야의 핵심 인물들과 개인적인 관계를 맺고 있었습니다.
딜 메이킹 측면에서, 소식통들은 황의 주요 참모들로 기업 개발 책임자인 크레스(Kress)와 비샬 바그와티(Vishal Bhagwati)를 지목했지만, 모든 큰 결정은 CEO가 내렸다고 덧붙였습니다. 그리고 재정적 뒷배경을 찾을 때, 세 명의 관계자는 황의 배후에는 CEO의 사위이자 회사의 글로벌 AI 인프라 성장 부사장인 니코 카프레즈(Nico Caprez)가 있었다고 말했습니다.
다수의 Nvidia 고객사, 파트너 및 포트폴리오 회사 임원들은 CNBC에 황이 어려운 시기에 도움을 제공하기 위해 CEO들에게 자주 이메일을 보내거나 전화를 했다고 전했습니다.
엔터프라이즈 AI 스타트업 Alembic의 설립자이자 CEO인 Tomás Puig는 2023년 실리콘 밸리 은행(Silicon Valley Bank) 붕괴 이후 자사 회사가 "몇 주분의 현금만 남았고 Nvidia가 가장 큰 고객이었다"고 말했다.
Puig는 CNBC와의 인터뷰에서 "제가 Jensen에게 이메일을 보냈고, 그들은 우리가 운영을 유지하고 사람들이 일자리를 지킬 수 있도록 2년치 청구서 금액을 선불로 지급해 주었습니다"라고 전했다.
이러한 접근 방식은 최근까지도 지속되었다. 관련 내용을 잘 아는 사람에 따르면, 사생활 문제로 아내에게 불성실했던 점에 대해 공개적으로 사과한 지 하루 뒤인 월요일, Huang은 AI 인프라 스타트업 Fireworks AI의 CEO에게 이메일을 보냈다. Nvidia가 2024년에 처음 지원했던 Fireworks는 일련의 유명 사이버 공격을 겪고 있었다.
그 사람은 황이 '전혀 다른 이유로' 갑자기 주요 뉴스에 오르내리던 상황에서 도움을 줄 수 있는지 확인하기 위해 연락했다고 전했다.
— 이 기사는 CNBC의 Lora Kolodny, Jordan Novet, Seema Mody가 작성에 참여했습니다. Nvidia CEO Affair: Ripple effect for Nvidia's Asia partners and deals
