지난 화요일에 Stripe를 열고 대시보드를 확인했을 때, 제가 운영하던 작은 AI API 사업이 조용히 월간 반복 매출(MRR) 4,200달러를 돌파했다는 것을 깨달았습니다. 직원도 없고, 자금 지원도 없고, 멋진 사무실도 없습니다. 저와 노트북, 그리고 매달 자신들이 처리하기 싫어하는 일을 대신해 주는 몇몇 고객들만 있을 뿐입니다.

제가 어떻게 여기까지 오게 되었는지 정확히 말씀드리고 싶습니다. 왜냐하면 6개월 전에는 세 가지 다른 프로젝트를 진행하며 지쳐가고 있었고, 제가 시도했던 '패시브 인컴' 실험들이 과연 실제로 작동할 수 있을지 의문을 품고 있었기 때문입니다. 하지만 이 프로젝트는 성공했습니다. 그리고 지금은 저의 가장 신뢰할 수 있는 수입원입니다. SaaS보다 더 안정적이고, 컨설팅 업무보다 예측 가능하며, 솔직히 말해서 둘 중 어느 것보다 스트레스가 적습니다.

전체 과정을 설명해 드리겠습니다.

인디 메이커 여정의 불편한 진실

온라인에서 충분히 이야기되지 않는 것이 하나 있습니다. 우리 대부분의 인디 해커들은 하나의 수입원만으로는 거의 부족하기 때문에 여러 프로젝트를 동시에 운영하고 있다는 것입니다. 저는 이 사실을 힘든 경험을 통해 배웠습니다.

지난 2년 동안 저는 다음과 같은 것들을 병행해 왔습니다:

• 월 약 1,800달러의 매출을 올리는 부트스트랩(bootstrapped) SaaS (여전히 오르기는 하지만 겨우)

• 월에 따라 2,000~5,000달러를 벌어들이는 프리랜서 개발 업무

• 지루하게 해드릴 필요 없는 몇 가지 작은 시도들

저의 총 월간 수익 그래프는 마치 심박수 측정기처럼 보입니다. 컨설팅 업무가 줄어들면 정점을 찍고, SaaS 고객 이탈(churn)이 발생하면 급락하며, 결코 안심하고 쉴 수 없을 만큼 불안정한 기준선을 유지합니다. 제가 아는 모든 인디 메이커(indie maker)들이 똑같은 이야기를 하며 살아갑니다. 제가 처음 AI API 재판매(reselling)에 대해 들었을 때, 저는 거의 무시할 뻔했습니다. 마치 너드(nerds)들을 위한 드랍쉬핑(dropshipping)처럼 들렸거든요. 하지만 계산을 해보았고, 그 계산 결과가 제 마음을 돌려놓았습니다.

모델은 단순합니다: 누군가가 자신의 제품에 AI를 넣고 싶어 합니다. 그들은 [REDACTED], 모델 선택(model selection), 속도 제한(rate limits), 또는 그 외의 다른 것들에 대해 배우고 싶어 하지 않습니다. 그들은 그저 작동하는 버튼 하나를 원할 뿐입니다. 저는 그 버튼이 됩니다. 그들은 저에게 매달 비용을 지불합니다. 저는 수수료를 떼고, 나머지는 기반 플랫폼에 전달하며, 그 차액(margin)을 반복 수익(recurring revenue)으로 챙깁니다. 제 머릿속의 숫자는 다음과 같았습니다:

• 고객이 AI API 접속을 위해 저에게 월 $99 지불
• 플랫폼을 통해 이를 제공하는 데 드는 제 비용은 약 $50–$60
• 저는 $40–$49의 마진을 유지
• 고객 50명으로 곱하면 월 $2,000–$2,500를 바라보게 됨

이것은 일확천금을 얻는 돈은 아닙니다. 하지만 이것은 **월간 반복 수익 (MRR)**입니다. 그리고 MRR은 부트스트래핑(bootstrapping)을 할 때 성배와 같습니다.

# 왜 직접 스택을 구축하는 대신 Global API를 선택했는가

여기서 아주 솔직하게 말씀드리겠습니다. 저의 첫 본능은 저만의 인프라를 구축하는 것이었습니다. 몇몇 제공업체를 연결하고, 통합 API 레이어(unified API layer)를 구축하고, 그 위에 대시보드를 얹어서 사람들에게 접속 비용을 청구하는 것이죠. 이 커뮤니티에는 "재판매하지 말고 직접 만들어라"라는 인디 해커(indie hacker) 정신이 강하게 자리 잡고 있습니다. 하지만 어느 주말에 앉아서 실제 수치를 계산해 보았습니다. 여러 AI 제공업체를 통합하는 레이어를 구축한다는 것은 다음과 같은 의미입니다:

• 5개, 10개, 15개 이상의 서로 다른 플랫폼과 계정 협상
• 각 플랫폼의 특이사항(quirks)에 맞춘 맞춤형 통합 코드 작성
• 장애 극복(failover) 로직 구축
• 한 제공업체가 API를 변경할 때(그들은 끊임없이 변경할 것입니다) 그 모든 것을 유지 관리
• 사용량이 이상해질 때 결제 정산(billing reconciliation) 처리

이것은 주말 프로젝트가 아닙니다. 제가 원치 않았던 **풀타임 직업(full-time job)**입니다. 그러다 Global API를 발견했습니다.

저를 사로잡은 것은 기술이 아니었습니다. 바로 단 하나의 API 키를 통해 150개 이상의 모델(150+ models)에 접근할 수 있다는 사실이었습니다. 하나의 계정, 하나의 청구서, 하나의 통합(integration). 고객이 원하는 모든 모델의 다양성을 갖추면서도, 저는 기반 제공업체(underlying providers)와 단 하나의 관계도 관리할 필요가 없었습니다. 제가 모든 예비 인디 메이커(indie maker)들에게 하는 말이 있습니다. 당신의 레버리지(leverage)는 배관(plumbing)이 아니라 패키징(packaging)에 있습니다. 배관을 직접 만들지 마세요. 배관을 감싸세요(Wrap the pipes).

나의 첫 90일을 지원한 제휴 프로그램 (Affiliate Program)

사람들이 충분히 이야기하지 않는 부분이 여기 있습니다. 첫날부터 거창한 재판매 제품(reseller product)을 구축할 필요는 없다는 것입니다. 대부분의 플랫폼은 당신이 니치(niche), 가격 책정, 타겟 고객을 파악하는 동안 추천(referrals)을 통해 수익을 얻을 수 있는 제휴 프로그램(affiliate programs)을 운영하고 있습니다. 저는 월요일에 Global API의 제휴 프로그램으로 시작했습니다. 금요일쯤에는 제가 이미 활동 중이던 세 곳의 Slack 커뮤니티에 제 링크를 공유했습니다. 그 첫 주에 두 명이 제 링크를 통해 가입했습니다. 저는 제품도, 웹사이트도, 고객 지원 이메일 설정도 없이 돈을 벌었습니다. 저를 확신하게 만든 것은 바로 다음과 같은 수수료 구조였습니다:

• 첫 주문 시 15% — 이는 새로운 추천 고객으로부터 즉시 수익을 얻게 해주는 '미끼' 역할을 합니다.
• 갱신 시 8% 재발생(recurring) — 그리고 이 부분이 시간이 흐르면서 진정한 부를 쌓아주는 핵심입니다.
• 프리미엄 티어 10% — 가치가 더 높거나 업그레이드된 계정에 대해 적용됩니다.

왜 그 재발생(recurring) 부분이 중요한지 보여드리겠습니다. 예를 들어, 당신이 API 사용료로 매달 200달러를 쓰는 고객 20명을 추천했다고 가정해 봅시다. 계산은 다음과 같습니다:

• 첫 달: 20 × $200 × 0.15 = $600
• 이후 매달: 20 × $200 × 0.08 = 매달 $320 (재발생)
• 6개월 차 누적: $600 + ($320 × 5) = $2,200
• 12개월 차 누적: $600 + ($320 × 11) = $4,120

당신은 아무것도 만들지 않았습니다. 그저 추천만 했을 뿐입니다. 저는 처음 3개월 동안 제휴 전용 모델(affiliate-only model)로 운영했습니다. 그 기간 동안 약 1,100달러를 벌어들였습니다. 인생을 바꿀 정도는 아니었지만, 수요가 실제로 존재하며 이 플랫폼이 제 자신만의 제품을 입혀(wrapping) 만들 가치가 있다는 것을 입증해 주었습니다.

# 나의 니치(Niche) 선정 (그리고 내가 거의 잘못된 선택을 할 뻔했던 이유)

내가 저지를 뻔한 가장 큰 실수는 너무 광범위하게 접근하는 것이었습니다. 나는 스스로에게 계속 이렇게 말했습니다. "모두에게 서비스를 제공할 거야. AI가 필요한 사람이라면 누구든 말이야. 그냥 가입만 하면 돼." 이것은 고객을 한 명도 얻지 못하게 만드는 지름길입니다. 깨달음의 순간은 트위터(Twitter) DM을 통해 찾아왔습니다. 작은 이커머스(e-commerce) 브랜드를 운영하는 한 남성이 저에게 DM을 보내 고객 지원 팀이 AI를 사용하여 답변 초안을 작성할 수 있도록 도와줄 수 있는지 물었습니다. 그는 ChatGPT를 직접 사용해 보았지만, 팀원들이 일관되게 사용하는 것을 구현하지 못했습니다. 그들은 어떤 프롬프트(prompt)가 효과적인지 몰랐고, 고객 데이터를 잘못된 곳에 계속 붙여넣었으며, 체계적인 시스템이 없었습니다. 나는 깨달았습니다. 소규모 이커머스 브랜드에는 고객 지원을 위한 즉시 사용 가능한(turnkey) AI 글쓰기 솔루션이 필요하며, 그들은 이를 위해 매달 비용을 지불할 의사가 있다는 것을 말입니다.

그것이 나의 니치(niche)입니다. "모두를 위한 AI"가 아닙니다. 구체적으로는: 고객 지원 티켓, 제품 설명, 이메일 응답을 위해 AI의 도움이 필요한 중소규모 이커머스 브랜드입니다. 나는 모델 설정을 미리 구성하고, 일반적인 고객 지원 시나리오를 위한 프롬프트 템플릿(prompt templates)을 제공하며, 팀원들이 단순히 타이핑하여 도움을 받을 수 있는 깔끔한 대시보드(dashboard)를 제공합니다.

내가 깨닫기까지 부끄러울 정도로 오랜 시간이 걸렸던 핵심 통찰은 이것입니다: 가치는 AI 그 자체에 있는 것이 아닙니다. 가치는 추상화(abstraction)에 있습니다. 나의 고객들은 150개 이상의 모델이 존재한다는 사실에는 관심이 없습니다. 그들은 로그인했을 때 "고객 지원 답변 초안 작성"이라는 버튼이 있고, 그것이 제대로 작동하는지에 관심이 있습니다. 만약 당신이 이 일을 하려 한다면, 다음과 같은 니치를 선택하십시오:

• 고객이 구체적인 과업(job-to-be-done)을 가지고 있음 (막연한 "AI 도입"이 아님)
• 현재 그 일을 수동으로 하거나 제대로 수행하지 못하고 있음
• 예산은 있지만 기술적 깊이는 없음
• 정의된 커뮤니티나 채널을 통해 그들에게 도달할 수 있음

나는 거의 개발자들을 대상으로 삼을 뻔했습니다. 정말 다행히도 그러지 않았습니다. 개발자들은 주말 동안 자신만의 통합(integration) 기능을 직접 구축할 것이며, 당신에게 단 한 푼도 지불하지 않을 것입니다. 제품의 최종 사용자(end users), 최종 고객에게 서비스를 제공하는 에이전시(agencies), 그리고 기술적 지식이 없는 운영자들 — 이들이 바로 추상화에 비용을 지불하는 사람들입니다.

# 나의 실제 제품은 어떤 모습인가

과장하고 싶지는 않습니다. 나의 제품은 예술 작품이 아닙니다.

그것은 Webflow 사이트, Stripe 결제창, Retool로 구축한 간단한 대시보드, 그리고 그 내부에서 작동하는 Global API입니다. 고객들이 보는 모습은 다음과 같습니다:

• 사용 사례를 설명하는 랜딩 페이지 ("이커머스 브랜드를 위한 AI 고객 지원 응답")

• 가격 페이지: 개인 브랜드용 월 $99, 팀용 월 $249

• 90초 만에 완료되는 가입 프로세스

• 이미 참여하고 있는 커뮤니티에서 링크를 공유하기 시작하세요. 스팸을 보내지 마세요. 사람들이 AI 도구에 대해 물어볼 때 추천만 하면 됩니다.

• 첫 번째 커미션(Commission)이 들어오는 것을 지켜보세요. 실제 추천을 통해 들어오는 실제 돈이며, 이 모델이 작동한다는 증거입니다.

• 수요를 검증했다면, 자신만의 래퍼(Wrapper) 제품을 만드세요. 니치(Niche) 시장을 선택하세요. 가격을 책정하세요. 내부적으로는 Global API를 사용하세요.

• 제품 수익 위에 제휴(Affiliate) 수익을 쌓으세요. 두 수익은 독립적으로 성장합니다. 저는 현재 네 가지 수익원을 운영하고 있습니다. 이것은 제가 가장 적게 언급하지만, 가장 안정적으로 수익을 가져다주는 것입니다. 월간 반복 매출(MRR)은 확실하고, 이탈률(Churn)은 낮으며, 니치 시장을 제대로 잡고 나면 유지 관리 작업은 최소한입니다. 만약 당신이 이 글을 읽고 있는 인디 메이커(Indie maker)이고, 다음 출시를 쫓아다니는 것에 지쳤으며, 풍요와 빈곤의 순환에 지쳤고, 심전도(EKG) 판독 결과처럼 요동치는 매출 그래프에 지쳤다면, 이 모델을 진지하게 검토해 보세요. 진입 장벽은 거의 없습니다. 잠재력은 실제 반복 수익(Recurring revenue)입니다. 그리고 단 하나도 만들기 전에 제휴 프로그램부터 시작할 수 있습니다. 이것이 제가 사이드 프로젝트의 혼란에서 벗어나 수익 구조 내에 월 4,000달러 규모의 안정적인 기둥 하나를 세운 방법입니다. 당신도 똑같이 할 수 있습니다. 잊어버리기 전에 제휴 링크를 확보하세요. 미래의 당신이 현재의 당신에게 감사할 것입니다.