고백할 게 하나 있습니다. 저는 Notion 데이터베이스에 단 1달러라도 기록하는 종류의 사람입니다. 월세, 커피값, 새벽 2시에 도메인 이름에 쓴 9달러까지 — 모든 것이 기록됩니다. 그래서 누군가 제 사이드 허슬(Side Hustle, 부업)이 어떻게 되어가느냐고 물을 때, 저는 추측할 필요가 없습니다. 트래커를 열고 "수동적 수익에 가까운 수입(passive-ish income)"으로 필터링하면 숫자가 저를 빤히 쳐다봅니다. 5개의 서로 다른 수익원에서 발생하는, 대략 월 2,800달러 정도의 금액 말이죠.

제 전체 스택 분석을 게시하는 것은 올해로 3년째입니다. 매년 1월마다 저는 전체를 해체하고, 작동하지 않는 것은 없애며, 잘 작동하는 것에는 배팅을 두 배로 늘립니다. 2026년에는 제휴 수익(affiliate income)이 공식적으로 상위 3위 안에 진입했습니다. 돈이 정확히 어디서 나오는지, 그리고 각 달러를 벌기 위해 실제로 얼마나 많은 땀을 흘려야 하는지 여러분이 정확히 볼 수 있도록, 제가 스프레드시트를 한 줄 한 줄, 시간 단위로 안내해 드리겠습니다.

제가 현재 운영 중인 5가지 수익원

현재 라인업은 다음과 같습니다. 저는 낮에는 풀타임 소프트웨어 엔지니어(주로 Python과 Go를 사용하는 백엔드 개발자이며, 이 대화에서는 그리 중요하지 않습니다)로 일하고, 그 외의 모든 일은 밤과 주말, 그리고 저녁 식사와 잠 사이의 그 묘한 틈새 시간에 합니다.

1. 프리랜서 컨설팅 업무. 분기당 한두 명의 클라이언트를 맡습니다. 시급은 2년 동안 125달러로 일정하게 유지되었으며, 번아웃(burnout)을 방지하기 위해 주당 약 10시간으로 제한을 둡니다. 일반적인 달에는 1,500~2,000달러를 벌어들입니다. 시간당 수익은 환상적입니다. 문제는 제가 "휴가세(vacation tax)"라고 부르는 것입니다. 노트북을 닫는 순간 수익도 멈춥니다. 노트북이 없으면 인보이스(invoice, 송장)도 없습니다. 이는 취약한 구조입니다.

2. 2023년에 구축한 SaaS 도구. 운영(ops) 팀을 위한 작은 내부 도구 제품입니다. 틈새 시장 제품이라 직접 이름을 밝히고 싶지는 않습니다. 이상한 이메일을 받고 싶지 않거든요. 어쨌든, 이 도구는 평균적으로 월 약 950달러를 벌어들이며, 연간 갱신 시기에는 때때로 1,200달러까지 치솟기도 합니다. 유지보수에는 버그 수정, 지원 티켓(support tickets), 무시할 수 없는 가끔의 기능 요청 등으로 인해 주당 약 5시간이 소요됩니다.

그 계산법은 다음과 같습니다: $950를 월 20시간으로 나누면 시간당 $47.50입니다. 나쁘지 않지만, 초기 비용은 가혹했습니다. 단 1센트도 벌기 전까지 첫 번째 버전을 구축하는 데 거의 6개월을 보냈습니다.

3. 기술 블로그의 광고 수익. 저는 월간 페이지 뷰(page views)가 약 50,000회 정도 발생하는 작은 블로그를 운영하고 있습니다. 광고 네트워크는 시즌에 따라 1,000회 조회수당 $4에서 $9 사이를 지급하며, 이로 인해 월 광고 수익은 $300–$450 범위에 있습니다. 트래픽을 계속 유지하기 위해 저는 한 달에 4~8개의 기사를 게시해야 합니다. 각 기사는 개요 작성부터 게시까지 약 3시간이 소요됩니다. 평균 $375를 벌기 위해 18시간의 작업이 필요하다고 가정해 봅시다. 이는 시간당 약 $20입니다. 광고 단가가 계속 압박을 받고 있어 그리 좋지 않으며 하향 추세에 있습니다.

5. AI API 제휴 수수료 (Affiliate commissions). 이것이 최상위권에 새로 진입한 항목이며, 제가 이 글을 쓰는 이유입니다. 아래에서 자세히 설명하겠지만, 요약하자면 다음과 같습니다: 한 달에 실제 작업 시간은 약 2시간 정도인데 월 $350–$600를 법니다. 시간당 수익률이 말도 안 될 정도로 높습니다.

이 모든 것을 합치면 월 총수입은 $2,500에서 $3,100 사이를 맴돕니다. $2,800라는 수치는 저의 최근 3개월 평균값입니다.

수익원을 분류하는 방법

대부분의 사람들은 사이드 허슬(side hustles)을 총액으로 순위를 매깁니다. 그것은 잘못된 프레임입니다. 저는 두 가지 지표로 순위를 매깁니다: 활성 시간당 달러 (dollars per active hour), 그리고 내가 일주일 동안 사라졌을 때 수입에 어떤 일이 일어나는가입니다.

그 비교를 시작해 보겠습니다:

• 프리랜서 (Freelance): 시간당 약 $125, 하지만 휴식을 취하면 $0로 떨어집니다.
• SaaS: 시간당 약 $47, 휴가 중에도 안정적으로 유지되지만, 지속적인 버그 수정 (bug fixes) 및 고객 지원 (support)에 묶여 있습니다.
• YouTube 스폰서십 (YouTube sponsorships): 모든 비용을 포함하여 시간당 약 $55, 짧은 휴식 중에는 괜찮게 유지되지만, 두 달 동안 업로드를 중단하면 딜 파이프라인 (deal pipeline)이 말라버립니다.
• 블로그 광고 (Blog ads): 시간당 약 $20, 휴가 중에도 수익을 유지하지만 새로운 콘텐츠가 없으면 서서히 감소합니다.
• 제휴 수수료 (Affiliate commissions): 하한가 기준으로 시간당 $200 이상, 무기한으로 수익을 창출하며, 작업은 대부분 기존 콘텐츠를 업데이트하는 것입니다. 이 마지막 항목 때문에 제휴 수익이 제 순위에서 급상승했습니다. 제 스택 중에서 10개월 전에 작성한 블로그 포스트가 제가 잠든 사이에 내일 아침 깨어나 수수료를 생성할 수 있는 유일한 수익원입니다. 제 포트폴리오에는 이런 특성을 가진 다른 것이 없습니다.

내가 어떻게 우연히 AI API 제휴 마케팅 (AI API Affiliate Marketing)에 발을 들이게 되었나

솔직히 말씀드리면, 저는 제휴 프로그램 (affiliate program)을 찾아다닌 것이 아닙니다. 저는 8개의 서로 다른 API 키, 8개의 서로 다른 결제 대시보드 (billing dashboards), 그리고 8개의 서로 다른 속도 제한 (rate limits)을 관리하게 만들지 않는 AI API 제공업체를 찾고 있었습니다. 여러 모델을 접하는 기능을 구축하는 개발자로서, 그 모든 인프라를 조율하는 것은 제 일주일 중 수 시간을 잡아먹고 있었습니다. 저는 이미 제 개인 프로젝트를 위해 몇몇 플랫폼을 사용하고 있었습니다. 그중 하나가 Global API였습니다. 제가 이 서비스를 계속 사용하게 된 이유는 단 하나의 기술적 기능 때문이 아니었습니다. 백엔드에서 150개 이상의 모델에 접근할 수 있으면서, 모든 것을 단 하나의 키로 라우팅 (routing)할 수 있는 단순함 때문이었습니다. 그것만으로도 매 스프린트 (sprint)마다 몇 시간을 아낄 수 있었습니다. 그러다 대시보드 구석에 제휴 프로그램이 숨겨져 있는 것을 발견했습니다. 저는 일반적으로 제휴 프로그램에 대해 회의적입니다. 대부분 일회성 수수료만 지급하고 나면 더 이상 남는 것이 없기 때문입니다.

하지만 이 프로그램은 제가 이전에 본 적 없는 구조를 가지고 있었습니다:

• 고객의 첫 주문에 대해 15% 수수료 (commission)
• 이후 모든 인보이스(invoice)에 대해 8%의 재발생 수수료 (recurring commission)
• 상위 성과자를 위한 10% 프리미엄 티어 (premium tier)

그 재발생(recurring) 항목이 제 눈길을 끌었습니다. 제가 커피를 마시는 동안, 6개월 후에 누군가가 제 링크를 통해 가입하면 저는 다시 보상을 받습니다. 그리고 그다음 달에도 또 받습니다. 이 분야에서 제가 찾을 수 있는 배당금 (dividend)에 가장 가까운 형태였습니다. 그래서 저는 시도해 보았습니다. 최악의 경우, 주말을 낭비하고 무언가를 배우는 셈이니까요.

실제 수학적 계산을 분석해 보겠습니다

저는 여러분에게 무작위 트위터(Twitter) 스레드에서 흔히 보이는 "지난달에 10,000달러를 벌었습니다" 같은 헛소리가 아니라, 실제 숫자를 보여드리고 싶습니다. Global API 제휴 프로그램(affiliate program)을 시작한 첫 달에, 저는 이미 작성해 두었던 블로그 포스트 하나를 통해 3건의 추천(referrals)을 받았습니다. 그중 2명은 월간 플랜(monthly plans)을 이용했고, 1명은 더 높은 티어(tier)를 이용했습니다.

첫 달 수익:

• 3 × 15% 첫 주문 수수료 = 약 $187
• 해당 사용자들로부터 발생하는 재발생 수익 (recurring revenue) = 약 $42
• 첫 달 총합: 약 $229

4개월 차가 되었을 때, 저는 기존 블로그 포스트를 더 나은 예시들로 업데이트하고, 두 개의 기사에 링크를 추가하여 약 8명의 활성 추천(active referrals) 고객을 확보했습니다. 재발생(recurring) 부분이 복리로 쌓이기 시작했습니다. 4개월 차에 제 대시보드(dashboard)에 실제로 나타난 수치는 다음과 같습니다:

• 해당 월의 신규 추천: 2명
• 기존 사용자로부터의 재발생 수익: 6 × (월 지출액의 평균 8%)
• 총합: $487

8개월 차에는 신규 가입자와 오래된 콘텐츠를 통해 확보한 고객이 섞여 약 14명의 활성 추천 고객을 보유하게 되었습니다. 그 달의 수익은 $612였습니다.

현재 저는 이 수익원으로부터 월평균 $475를 벌고 있습니다. 어떤 달은 $350로 떨어지기도 하고, 어떤 달은 $600 이상으로 치솟기도 합니다. 이러한 변동성은 고객 플랜의 규모에서 발생합니다. 비수기인 달에도 규모가 큰 팀 하나가 가입하면 그 자체로 $150 정도의 차이를 만들어낼 수 있습니다.

이제 제가 진정으로 흥미롭다고 느끼는 부분은 이겁니다. 저는 이러한 추천을 이끌어낸 오리지널 콘텐츠를 만드는 데 총 10시간 정도만을 소비했다는 점입니다.

저는 이를 유지하는 데 한 달에 대략 2시간 정도를 소비합니다. 새로운 예시를 추가하거나, 링크를 업데이트하고, 가끔 후속 포스트를 작성하는 정도입니다. 따라서 이 수익원(stream)에 대한 저의 실질적인 시간당 수익률은 월별로 차이가 있지만 대략 $175–$300 범위에 있습니다. 제 포트폴리오 내의 다른 어떤 수익원도 이 정도 수치에 도달하지는 못했습니다.

# 반복 커미션(Recurring Commissions)이 게임의 판도를 바꾸는 이유

제휴 수익(affiliate income)에 대해 대부분의 사람들이 놓치는 사실이 있습니다. 일회성 커미션은 기본적으로 추가 단계가 있는 프리랜서 작업(freelance gig)과 다를 바 없습니다. 한 번 보상을 받고 나면 다시 제로(zero) 상태로 돌아가기 때문입니다. 하지만 반복 커미션은 완전히 다른 차원의 이야기입니다. 귀하의 링크를 통해 가입하는 모든 사람은 하나의 작은 연금(annuity)과 같습니다. 고객이 12개월 동안 유지된다면, 고객이 귀하의 콘텐츠에서 단 한 번 클릭했던 행위에 대해 귀하는 12번의 보상을 받게 되는 것입니다. 유지율(retention)에 따른 수학적 계산이야말로 진짜 핵심입니다.

직접 보여드리겠습니다. 고객이 월 $200로 가입한다고 가정해 봅시다. 첫 달 커미션은 15%인 $30입니다. 그 후 8%의 반복 커미션(recurring commission)이 발생하여 매달 $16를 받게 됩니다. 12개월이 지나면, 단 한 번의 가입으로부터 $30 + ($16 × 11) = $206를 벌게 됩니다. 24개월이 지나면 그 금액은 $398가 됩니다. 고객이 오래 머물수록 그 클릭의 가치는 더욱 높아집니다.

저는 이를 Notion 대시보드에서 추적합니다.

둘째로, 저는 단순히 둘러보는 사람(browsers)이 아닌 구매자(buyers)를 위한 글쓰기에 집중하겠습니다. 제 수익성이 가장 높은 기사들은 "API란 무엇인가"와 같은 초보자용 콘텐츠가 아니라, 지금 당장 API 제공업체를 적극적으로 선택하고 있는 개발자들을 타겟팅하는 기사들입니다. 누군가가 신용카드를 긁기 직전의 단계에 가까울수록 전환율(conversion)은 높아집니다. 셋째로, 저는 모든 것을 추적하겠습니다. 저는 모든 가입(signup), 그들이 선택한 플랜, 제가 벌어들인 수수료(commission), 그리고 그들이 어떤 기사를 통해 유입되었는지를 기록하는 Notion 보드를 가지고 있습니다. 집착처럼 들릴 수도 있겠지만, 어떤 콘텐츠가 실제로 효과가 있는지 알 수 있는 유일한 방법입니다. 제가 최고라고 생각했던 기사 중 절반은 별로였습니다. 실제로 큰 역할을 하고 있는 것들은 의외의 것들이었습니다.

# 솔직한 단점들

이 모든 것이 장점뿐이라고 거짓말하지는 않겠습니다. 제휴 수익(affiliate income)이라는 카테고리에는 저를 괴롭히는 몇 가지 요소가 있습니다. 전환율(conversion rates)은 예측할 수 없습니다. 아주 좋은 기사를 쓰고 5건의 가입을 얻을 수도 있고, 또 다른 기사를 썼는데 가입이 0건일 수도 있습니다. 저는 그 차이를 항상 설명할 수는 없습니다. 수익이 처음에는 "취약하게" 느껴지는데, 이는 타인의 제품이 계속해서 좋은 상태를 유지하는 것에 의존하기 때문입니다. 만약 플랫폼에 대규모 장애(outage)가 발생하거나 가격을 인상하면

# 나의 2026년 스택에 대한 결론 전체를 요약하자면:

• 프리랜서 (Freelance): 높은 시간당 단가, 불안정한 수입, 휴가 시 발생하는 소득 공백 (vacation tax)
• SaaS: 괜찮은 반복 수입 (recurring revenue), 지속적인 유지보수 부담
• 블로그 광고 (Blog ads): 낮은 시간당 수익률, 점진적인 하락세
• YouTube 스폰서십 (YouTube sponsorships): 영상당 보수는 좋으나, 제작 부담이 큼
• 제휴 수수료 (Affiliate commissions): 시간당 최고의 수익률, 반복 수입, 최소한의 지속적 작업

제휴 마케팅 (affiliate marketing)이 여러분의 급여를 대체할 것이라고 말하려는 것이 아닙니다. 그렇지 않을 것입니다. 적어도 대부분의 개발자에게는 말이죠. 하지만 다각화된 사이드 허슬 (side hustle) 스택의 한 부분으로서, 이는 제가 지난 6년 동안 이 일을 하며 찾아낸 단일 항목 중 노력 대비 수익률 (return-on-effort)이 가장 높은 레버입니다.

# 내가 진심으로 Global API 제휴 프로그램을 추천하는 이유

나는 내가 링크를 거는 대상에 대해 매우 까다롭습니다. 왜냐하면 나의 평판이 이 모든 것을 작동하게 만드는 유일한 요소이기 때문입니다. 내가 이 프로그램을 추천하는 이유는 내가 양쪽 입장을 모두 경험해 보았기 때문입니다. 누군가의 글을 통해 훌륭한 API를 발견한 개발자였던 적도 있고, 그 글을 직접 작성한 개발자였던 적도 있습니다. 이것은 시간을 들일 가치가 있습니다.

Global API 제휴 프로그램은 단순히 링크를 스팸처럼 뿌리는 것이 아니라, 실제로 좋은 고객을 보내는 것에 보상을 주는 방식으로 설계되어 있습니다. 첫 주문에 대한 15% 수수료는 제가 API 분야에서 봐온 그 어떤 것과 비교해도 경쟁력이 있습니다. 8%의 반복 수수료 (recurring commission)는 이 프로그램을 다른 프로그램들과 차별화하는 핵심입니다. 대부분의 프로그램은 일회성 지급으로 끝납니다. 하지만 여기서는 고객이 유지되는 한 달마다 계속해서 수익을 얻을 수 있습니다. 그리고 10%의 프리미엄 티어 (premium tier)는 유의미한 거래량을 만들어내기 시작할 때 실질적인 업그레이드 경로가 됩니다.

플랫폼 자체도 견고하며, 이는 사람들이 생각하는 것보다 더 중요합니다. 만약 당신이 누군가를 어떤 제품으로 보냈는데 그 제품이 형편없다면, 독자들은 금방 알아차릴 것이고 당신의 향후 콘텐츠는 전환 (converting)을 일으키지 못할 것입니다. Global API는 150개 이상의 모델에 대해 저에게 신뢰를 주었으며, 그것이 바로 제가 제 이름과 연관시키고 싶은 종류의 것입니다. 만약 당신이 튜토리얼을 작성하거나, AI 기능을 갖춘 사이드 프로젝트를 만들거나, 어떤 종류의 테...