"우리가 쓰는 월 20달러짜리 챗봇, 사실은 한 달에 수백만 원짜리 적자 덩어리라면 어떨까요?"

"우리가 쓰는 월 20달러짜리 챗봇, 사실은 한 달에 수백만 원짜리 적자 덩어리라면 어떨까요?"

최근 해외 테크 씬에서 꽤 화제가 된 인터뷰 하나를 보고 생각이 많아졌습니다. 유명 테크 칼럼니스트 에드 지트론의 이야기인데요.

평소 흔히 듣던 "AI가 세상을 바꾼다"류의 장밋빛 전망이나, 반대로 "인류를 위협한다"는 공상과학 같은 경고와는 결이 완전히 달랐습니다.

철저하게 기업들의 실제 손익계산서와 데이터센터 전기세 영수증을 들이밀며 판을 흔들더군요.

그의 주장을 거칠게 요약하면 이렇습니다. 지금의 생성형 AI 시장은 소비자가 진짜 비용을 내고 쓰는 정상적인 비즈니스가 아니라, 기업들이 천문학적인 적자를 감수하며 사용자들에게 거액의 보조금을 쥐여주고 있는 일종의 '착시'라는 겁니다.

실제로 한 달에 20달러 내고 쓰는 헤비 유저가 태워 먹는 실제 컴퓨팅 비용이 수백 달러에 달한다는 분석도 있죠.

기업들이 정가를 다 받기 시작하면 당장 이탈할 사용자들이 태반인데, 시장은 이 '퍼주기식 숫자'를 마치 폭발적인 실제 수요인 양 포장하고 있다는 지적입니다.

더 나아가 그는 빅테크들이 앞다퉈 짓고 있는 수천억 달러짜리 GPU 데이터센터의 실제 고객을 따져보면, 결국 아직 뚜렷한 흑자 모델을 만들지 못한 소수의 선두 연구소들이 대부분이라고 비판합니다.

만약 이들이 추가 투자 유치에 난항을 겪거나 상장에 차질을 빚는 순간, 이들을 믿고 천문학적인 빚을 내어 인프라를 지어 올린 서버 업체와 반도체 공급망 전체가 2027년을 전후해 연쇄적인 정산의 시간을 맞이할 수 있다는 게 그의 핵심 시나리오였습니다.

물론 이 분석을 문자 그대로 받아들이기엔 몇 가지 짚고 넘어가야 할 지점들이 분명히 있습니다.

첫째로, 지금 인프라에 천문학적인 돈을 쏟아붓는 마이크로소프트, 구글, 아마존 같은 기업들은 닷컴 버블 시절의 허약한 벤처들과 체급 자체가 다릅니다.

이들은 검색, 전자상거래, 전통 클라우드, 오피스 구독 같은 탄탄한 본업에서 매년 엄청난 현금을 벌어들이고 있습니다. 설령 AI 부문에서 막대한 시행착오를 겪더라도 이를 자체적으로 흡수할 수 있는 방파제가 훨씬 견고합니다.

둘째로, 하드웨어 효율과 모델 경량화 기술의 발전 속도도 무시하기 어렵습니다. 기술의 역사를 돌아보면 초기에는 감당하기 힘들 정도로 비싸던 연산 비용이 소형 모델 도입과 전용 칩셋 경쟁을 거치며 빠르게 낮아지는 경우가 많았으니까요.

결국 지금 시장에서 벌어지는 논쟁은 ‘AI 기술 자체의 쓸모’라기보다는 ‘기대치와 투자 속도의 적정성’에 가까워 보입니다.

당장 내일 거품이 터져 모든 게 무너진다는 극단적인 파국론도, 천문학적인 지출이 아무런 검증 없이 영원히 정당화될 수 있다는 낙관론도 현실의 복잡함을 다 담아내지는 못합니다.

단기적인 밸류에이션 조정과 과잉 투자의 숨고르기는 언제든 찾아올 수 있겠지만, 그 진통을 거치며 진짜 살아남는 실용적인 비즈니스 모델이 무엇인지 가려지는 시기가 오지 않을까 싶습니다.

거대한 돈이 움직이는 시장에서, 한 걸음 물러나 숫자의 뒷면을 차분히 들여다보는 시선이 필요한 시점인 것 같습니다.