앤드류 양(Andrew Yang)의 가장 날카로운 스타트업 아이디어는 또 다른 AI 래퍼(AI wrapper)가 아닙니다. 그것은 가계 고정 지출을 줄이고 그 절감액을 고객에게 돌려주는 회사입니다.

그것이 지금 이 시점에 적합한 테제(thesis)입니다. 양은 TechCrunch와의 인터뷰에서 미국인들이 계속해서 비용을 지불하고 있는 카테고리 목록을 만들었다고 밝혔습니다: “주거, 교육, 식료품, 연료, 교통, 미디어, 그리고 무선 통신(wireless).” 그런 다음 그는 무선 통신을 선택하여 Nobile Mobile을 출시했습니다. 이는 기존 통신사보다 저렴하게 요금을 부과하고, 고객이 데이터를 적게 사용하면 돈을 돌려주는 모바일 가상 네트워크 사업자(MVNO)입니다.

이것은 AI 에이전트(AI agents), 합성 미디어(synthetic media), 또는 또 다른 프리미엄 구독 서비스보다는 덜 화려하게 들릴 수 있습니다. 좋습니다. 다음 세대의 위대한 소비자 스타트업은 더 냉정한 지표로 판단되어야 합니다: 매달 고객의 계좌에 얼마나 많은 현금을 남겨주는가 하는 점입니다.

양의 비용 절감 테제는 캠페인 슬로건이 아닌 시장 신호입니다

양의 논리는 원가로 의약품을 판매하는 Mark Cuban의 Cost Plus Drugs에서 시작됩니다. 양은 제품을 복제한 것이 아닙니다. 그는 그 태도를 복제했습니다: 기본적인 지출 항목을 찾아내고, 과도한 마진을 제거하여, 고객이 그 차이를 느끼게 만드는 것입니다.

이것이 중요한 이유는 양이 두 가지 별개의 불안 요소를 결합하고 있기 때문입니다: AI의 부상과 일반적인 고정 지출의 압박입니다. 그의 경고는 직설적입니다.

“AI는 많은 가치와 일자리를 흡수할 것이며, 그러면 미국인들은 고개를 들어 ‘어떻게 기본적인 욕구를 충족할 것인가?’라고 말하게 될 것입니다.”

이 지점이 그의 과거 보편적 기본 소득 (UBI) 논리가 그의 새로운 회사와 만나는 지점입니다. 2020년 대통령 선거 캠페인 기간 동안, 양은 AI 관련 노동력 대체와 부의 집중에 대한 대응책으로 UBI를 추진했습니다. 그는 여전히 그 아이디어를 지지하지만, 정부가 재분배를 위한 깨끗한 통로가 될 것인지에 대해서는 확신이 덜합니다.

“돈과 사람들 사이에 직접적인 연결 고리가 들어설 자리가 있습니다,”라고 그는 말했습니다.

Nobile Mobile이 그의 테스트 케이스입니다. 만약 정책이 창출된 가치와 수령하는 돈 사이의 연결 고리를 지연시키거나 모호하게 만든다면, 스타트업은 청구서(bill) 상에서 그 연결을 가시화하려는 시도를 할 수 있습니다.

페인 포인트(Pain point)는 앱의 부족이 아니라 반복되는 비용입니다

양(Yang)의 논지에서 가장 훌륭한 점은 활동(activity)과 가치(value)를 혼동하기를 거부한다는 것입니다. 제품이 스스로 비용을 충당할 수 있는 것이 아니라면, 소비자들은 또 다른 월간 결제를 요구하는 더 많은 제품을 필요로 하지 않습니다.

양의 리스트는 엔터테인먼트나 지위(status)를 중심으로 구축되지 않았다는 점에서 시사하는 바가 큽니다. 이는 피할 수 없는 지출, 즉 주거(housing), 교육(education), 식품(food), 연료(fuel), 교통(transportation), 미디어(media), 그리고 **무선 통신(wireless)**을 중심으로 구축되었습니다. 이것들은 충동적인 카테고리가 아닙니다. 일상생활의 반복되는 궤도(recurring rails)입니다.

이는 스타트업의 기준을 다르게 만듭니다. 소비자용 앱은 디자인으로 관심을 끌 수 있습니다. 하지만 생활비 관련 스타트업은 산술(arithmetic)로 신뢰를 얻어야 합니다.

이것이 숨겨진 비용이 중요한 이유이기도 합니다. XOOMAR 독자들은 Copy Trading Fees Hide the Real Cost of Free Trades에서 볼 수 있듯이, 광고된 단순함이 실제 마찰(friction)을 숨길 수 있는 시장의 동일한 논리를 목격합니다. 여기서 얻는 교훈은 동일합니다. 진짜 가격은 계좌에 실제로 찍히는 금액입니다.

무선 통신은 양의 첫 번째 증거 지점입니다

양은 **무선 통신(wireless)**을 선택했는데, 이는 그의 리스트에 있는 카테고리 중 하나이며, Nobile Mobile이 그에게 측정 가능한 실험실을 제공하기 때문입니다. TechCrunch에 따르면, 이 회사는 지난 9월 출시 이후 “수천 명 이상의” 고객으로 성장했으며 **“수백만 달러의 매출”**을 올리고 있습니다.

양은 이 회사가 고객 한 명당 손실을 보면서 성장을 사는 방식(buying growth)을 취하고 있지 않다고 말합니다.

그 라인이 바로 모델의 핵심입니다. 수익은 여전히 존재합니다. 차이점은 유통(distribution)에 있습니다. 충성도 높은 가계 서비스에서 가능한 최대 마진을 추출하는 대신, 이 회사는 잉여 가치의 일부를 공유하며 고객 유지(retention)와 입소문이 이를 보상할 것이라는 데 베팅합니다.

양(Yang)은 또한 TechCrunch에 간단한 개인 금융 프레임을 제시했습니다. 매월 평균 50달러를 저축하고, 이를 40년 동안 투자하여 복리(compounding)를 적용하면 24,000달러에 달할 수 있다는 것입니다. 그는 이것이 은퇴를 위한 계약금(down payment)으로는 충분한 액수라고 말했습니다.

정확한 결과는 고객과 복리 계산의 가정에 따라 달라집니다. 하지만 피치(pitch)로서 이는 대부분의 소비자 스타트업 슬로건보다 강력합니다. 고객이 이해할 수 있는 숫자를 지목하기 때문입니다.

AI는 청구서에 나타날 때만 의미가 있다

양의 AI에 대한 관점은 창업자들을 불편하게 만들 것입니다. 만약 AI가 임금을 압축하고 노동자를 대체한다면, 비용을 높이면서 단순히 새로움(novelty)만을 더하는 AI 스타트업은 잘못된 문제를 해결하고 있는 것입니다.

유용한 질문은 어떤 회사가 스스로를 AI 기반(AI-powered)이라고 부를 수 있느냐가 아닙니다. 그 기술이 필수적인 서비스의 비용을 줄이는 데 도움이 되느냐 하는 것입니다. 양의 프레임워크에서 AI는 비용 절감을 시급하게 만드는 압력입니다. AI가 자동으로 제품이 되는 것은 아닙니다.

이것이 TechCrunch 기사에 나온 투자자 일화가 강력하게 다가오는 이유입니다.

“Noble Mobile에 대해 적어도 한 명의 투자자가 저에게 이렇게 말한 적이 있습니다. ‘앤드류, 당신이 좋고 당신과 함께 일하고 싶어요 — 만약 당신이 이 회사를 AI 기업으로 만들기만 한다면, 우리는 투자하겠습니다’라고요.” 양은 말했습니다.

이것이 벤처 캐피털(VC)의 현재 편향을 한 문장으로 요약한 것입니다. 원문 기사에 따르면 자본은 AI에 과도하게 집중되어 있는 반면, 낮은 마진과 사회적 미션을 가진 소비자 대상 비즈니스는 설득하기가 매우 어렵습니다. 양의 해답은 가치 제안(value proposition)이 단순한 데모(demo)가 아닌, 더 낮은 청구서가 되는 회사를 만드는 것입니다.

Markets(시장) 독자들에게 이는 Rate-Hike Bet Crushes Bitcoin, Gold, and Every Hedge의 이면에 있는 규율과 유사합니다. 즉, 수학적 계산(math)이 변할 때 내러티브(narratives)는 취약해진다는 것입니다. 소비자 기술(consumer tech) 분야에서 그 수학적 계산은 바로 월간 지출 비용입니다.

가장 강력한 반론은 현실적입니다: 스타트업이 모든 청구서를 해결할 수는 없다

반론은 명백하고 타당합니다. 스타트업이 주거, 교육, 식품, 연료, 또는 교통 비용을 단독으로 해결할 수는 없습니다. 이러한 카테고리 중 일부는 정책, 인프라, 공급망, 자본 비용, 그리고 어떤 앱으로도 없앨 수 없는 지역적 제약에 의해 형성됩니다.

창업자들은 소프트웨어가 중대한 공공 정책(public policy)을 대체할 수 있는 척해서는 안 됩니다. 양(Yang) 자신도 정책을 포기하는 것이 아닙니다. 그는 여전히 기본소득(UBI)을 지지하며, AI로 생성된 가치가 평범한 미국인들에게 재분배되기를 원합니다. 그의 불확실성은 정부가 이를 직접 수행할 것인지, 아니면 그의 표현대로 수집된 부를 사용하여 “구멍을 메우고 그리 생산적이지 않은 일을 하는 데” 사용할 것인지에 대한 것입니다.

하지만 이 반론이 가설을 무너뜨리지는 않습니다. 다만 범위를 좁힐 뿐입니다.

스타트업이 중요해지기 위해 경제 전체를 고칠 필요는 없습니다. 고객이 과다 지불하고 있는 특정 영역, 마진(margins)을 공유할 수 있는 영역, 그리고 투명성이 해자(moat)가 될 수 있는 특정 영역을 찾아내면 됩니다. 원문에서는 Cost Plus Drugs, Nobile Mobile, Light Phone, 그리고 Misfits Markets를 이러한 신흥 카테고리의 초기 사례로 제시합니다.

공통점은 자선이 아닙니다. 고객이 환원(giveback)을 눈으로 확인할 수 있는 비즈니스 모델이라는 점입니다.

벤처 캐피털은 단순히 점유한 주의력이 아니라, 절약된 달러에 보상해야 합니다

투자자들의 집단 사고(groupthink)에 대한 양의 비판은 창업자들에게 가장 유용한 부분입니다. 그는 모든 스타트업이 비영리 단체가 되어야 한다고 말하는 것이 아닙니다. 그는 시장이 기본 비용을 줄여주는 기업들의 가치를 저평가하고 있다고 말하는 것입니다.

이것은 실사(diligence) 테스트가 되어야 합니다. 투자자들은 다음과 같이 질문해야 합니다: 이 회사는 고객당 얼마나 많은 비용을 절감해 주는가, 고객이 이를 얼마나 명확하게 확인할 수 있는가, 그리고 가치를 공유하면서도 회사가 수익성을 유지하는가?

마진이 낮은 비용 절감형 스타트업이 반드시 약한 것은 아닙니다. 만약 고객이 매달 절감되는 비용을 체감할 수 있다면, 그 회사는 화려한 제품들도 따라올 수 없는 리텐션 (Retention, 고객 유지) 스토리를 가질 수 있습니다. 양 (Yang)은 Nobile Mobile이 정확히 그 점에 베팅하고 있다고 말합니다. 즉, 사람들을 행복하게 만들고, 그들을 계속 머물게 하며, 사람들이 입소문을 내게 만드는 것입니다.

벤처 산업은 여전히 AI라는 라벨을 선호할지도 모릅니다. 하지만 실리콘밸리에 관한 양의 인용구조차 더 깊은 공포를 암시합니다. 그것은 바로 극단적인 가치 집중이 결국 모든 기업에 필요한 소비자 기반을 해칠 수 있다는 점입니다.

“소수의 개인과 기업의 손에 가치가 집중되는 것은 모두에게 좋지 않습니다.”라고 그는 말했습니다.

다음 소비자 승자는 삶을 더 저렴하게 만들어야 한다

창업자들은 양의 도전을 문자 그대로 받아들여야 합니다. 제품이 더 큰 비용을 줄여주지 않는 한, 경제적 압박을 받는 소비자들에게 추가 결제를 요구하지 마십시오. 청구 금액이 줄어들지 않는다면 미션 (Mission) 중심의 언어 뒤에 숨지 마십시오. 절감액을 보여주십시오.

투자자들은 피할 수 없는 것처럼 들린다는 이유만으로 자본을 흡수하는 AI 기업들을 넘어 시야를 넓혀야 합니다. 더 흥미로운 베팅은 평범한 지출 항목을 가져와 이를 절감하고, 그 마진 (Margin, 이익)을 고객과 나누는 기업일 수 있습니다.

지금 주목해야 할 점은 Nobile Mobile이 **“수천 명의 수천 명”**에 달하는 고객과 **“수백만 달러의 매출”**을 지속 가능한 증거로 바꿀 수 있는지 여부입니다. 만약 가능하다면, 다음 위대한 소비자 기업은 더 많은 관심을 끄는 기업이 아닐 수도 있습니다. 사람들의 당좌 예금 계좌에 돈을 다시 채워주는 기업이 될 것입니다.

핵심 요약 (The Bottom Line)

• 양 (Yang)은 생활비 절감을 주요한 소비자 스타트업 기회로 규정하고 있습니다.
• Nobile Mobile은 스타트업이 새로운 구독 서비스를 추가하는 대신, 가계에 절감액을 직접 돌려줄 수 있는지를 테스트합니다.
• 이 아이디어는 AI로 인한 직업 불안과 일상적인 지출을 낮추는 실질적인 방법을 연결합니다.

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