2025년 초 두 개의 달 착륙선을 전달했던 SpaceX 로켓의 상단부(upper stage)가 임무를 마친 지 몇 달 후 달 표면에 추락할 예정입니다. Japan Today에 따르면, 이 거대한 로켓 파편은 음속의 7배에 달하는 시속 약 5,400마일(8,690km/h)의 속도로 달에 충돌할 것으로 예상됩니다.

대부분의 사람들에게 달에 파편이 부딪히는 것이 사소한 사건처럼 보일 수 있지만, 과학자들과 천문학자들은 이를 예의주시하고 있습니다. 왜냐하면 이번 사건은 관측되는 동안 물체가 달에 충돌하는 몇 안 되는 사례 중 하나가 될 것이기 때문입니다. NASA의 루나 리코니선스 오비터(Lunar Reconnaissance Orbiter)와 한국의 다누리(Danuri) 달 궤도선은 충돌 지점의 전후 사진을 촬영할 예정이며, 다누리는 로켓이 최종 하강을 시작하기 몇 분 전 충돌할 SpaceX 로켓 근처를 비행할 계획입니다.

NASA는 이전에 의도적으로 달에 물체를 충돌시킨 적이 있습니다. 70년대 아폴로(Apollo) 미션 동안 지진 실험을 수행하기 위해 Saturn V 로켓의 일부와 폐기된 달 착륙선(Lunar Landers)을 충돌시켰습니다. NASA는 2009년 LCROSS 미션에서도 얼음을 찾기 위해 달의 남극 근처에 탐사선을 충돌시키며 이 실험을 반복했습니다.

이번에 연구자들이 관심을 갖는 부분은 충돌이 달의 표면에 어떤 영향을 미칠지이며, 충돌 시 약 3톤의 TNT와 맞먹는 에너지가 방출될 것으로 예상됩니다. 이것이 엄청난 양의 에너지처럼 보일 수 있지만, 실제 충돌 모습은 지구에서 보이지 않을 가능성이 높습니다. 하지만 달에는 바람이나 대기가 없기 때문에, 튕겨 나온 물질이 수 마일 동안 퍼져나가 망원경으로 관측될 수 있습니다.

Los Alamos National Laboratory의 Benjamin Fernando는 “달의 중력은 낮고 먼지를 날려 보낼 바람도 없습니다”라고 말했습니다. “우리가 이 사건에 관심을 갖는 이유 중 하나는 파편 충돌이 미래의 우주비행사들에게 어느 정도의 위험을 초래하는지 파악하기 위해서입니다.”

우주 파편 (Space debris)은 현재로서는 지구에서만큼 달에 큰 우려 사항은 아니지만, 가까운 미래에 상황이 변할 수 있습니다. 미국과 중국이 반세기 만에 다시 인류를 달에 착륙시키기 위해 우주 경쟁을 벌임에 따라, 운영자들이 로켓 파편을 궤도 감쇠 (orbital decay) 상태로 방치할 수 없는 시대가 곧 도래할 것입니다. 자칫 파편이 그들의 정착지나 데이터 센터 (data centers)로 추락할 위험이 있기 때문입니다.