인공지능 스타트업 시에라 (Sierra) 는 벤처 캐피탈 투자자들이 지속되는 투자 열풍 속에서 승자를 찾기 위해 노력하고 있는 가운데, CNBC 에 따르면 새로운 자금 조달 라운드에서 약 10 억 달러를 모금했습니다.

샌프란시스코 기반의 이 기업은 tiger global 과 구글의 GV 를 선두로 한 $9.5 억 (950 million) 의 신규 자금을 유치하며, 사후 평가액 (post-money valuation) 은 $158 억 ($15.8 billion) 을 기록했습니다. benchmark, sequoia, greenoaks 등 기존 투자자들도 참여했습니다.

이 스타트업은 3 년 전 OpenAI 의 회장 겸 전 Salesforce 공동 최고경영자였던 Bret Taylor 와 전 구글 임원인 Clay Bavor 가 설립했습니다. Taylor 는 또한 Facebook 에서 최고기술책임자 (CTO) 를 역임했으며, Elon Musk 가 소셜 미디어 네트워크를 인수할 때 Twitter 의 회장 (chairman) 이었습니다. Sierra 창업자들은 구글에서 만나며, Taylor 는 구글 지도 (Google Maps) 생성에 큰 공적이 인정되었고, Bavor 는 가상현실 (virtual reality) 노력과 구글 랩스 (Google Labs) 를 이끌었습니다.

Sierra 는 AI 고객 서비스 에이전트를 판매하며, OpenAI 와 Anthropic 의 기반 모델 (foundational models) 을 기반으로 구축된 새로운 소프트웨어 기업 클래스의 리더로 자리매김하고 있습니다. Taylor 에 따르면,该公司는 자체 미세 조정 전용 레이어와 함께 "모델 군집 (constellation of models)"을 활용합니다.

시에라 는 8 개 분기마다 연간 재귀 수익 (annual recurring revenue, ARR) 이 $1.5 억 ($150 million) 을 초과했습니다. Taylor 는 "전통적인 소프트웨어에서 이러한 성장 타임라인은 선례가 없으며, 시장에서의 '강렬한 수요 (intense demand)'을 강조합니다.

"거대한 접근 가능한 시장과 즉각적인 기회가 있습니다," Taylor 는 말했습니다. "우리는 마지막 아날로그 채널인 전화선을 디지털화했습니다 — 더 나은 경험입니다. 대기열에 기다릴 필요가 없습니다. 이 에이전트는 본능적으로 다국어 (multilingual) 입니다."

Taylor 는 고객 서비스 지출이 연간 $4000 억 ($400 billion) 을 넘친다고 추정했습니다. 그 대부분은 AI 에이전트로 이동하고 있다고 말했습니다.

이 자금 조달 라운드는 투자자들이 몰려드는 최근 벤처 경향의 최신 거래입니다. 이러한 규모로 이루어진 거래는 최근 벤처 풍경의 정의를 규정하며, 투자자들은 카테고리 리더를 위해 모이고 있습니다. 또한 OpenAI 와 Anthropic 과 같은 거대 기업들 (valuations creeping towards $1 trillion) 을 넘어선 이름들을 지원하려는 수요도 있습니다.

Taylor 는 Cursor 와 Replit 과 같은 인기 있는 AI 코딩 에이전트 기업들이 시장의 가장 큰 영역이며, 그 다음에 고객 서비스 에이전트가 있다고 설명했습니다. 새로운 현금 주입은 점점 더 혼잡해지고 있는 공간에서 선두를 유지하기 위한 것이라고 말했습니다.

"경쟁이 정말 많습니다. 우리는 다음 최대 규모보다 여러 배 크며, 선두를 계속 확장하기 위해 공격적으로 투자하고 있습니다," Taylor 는 말했습니다.

Sierra 의 고객들은 Prudential, Cigna, Blue Cross Blue Shield, Rocket Mortgage 와 같은 기업들이며, 전 세계 3 분의 1 의 은행들이 이를 사용합니다. Taylor 는 이 스타트업이 Fortune 50 의 40% 이상을 서비스한다고 말했습니다.

Benchmark 의 파트너인 Peter Fenton 은 Sierra 의 초기 투자자 중 한 명으로 Series E 에도 참여했습니다. 그는 스타트업의 수익 모멘텀과 이전 소프트웨어 기업 세대들이 동일한 마일스톤을 달성하는 데 걸린 시간이 얼마나 오래되었는지 언급했습니다.

"그것은 너무 빠르게 일어났습니다," Fenton 은 인터뷰에서 말했습니다. "Sierra 는 객관적 사실 (수익 규모와 고객 기반의 질) 을 기준으로 '고객 경험' 카테고리에서 모든 측정 기준에 따라 승리자입니다."

Fenton 은 이 자금 조달 라운드의 sheer size 가 Sierra 에 선두를 유지하는 데 도움이 될 것이라고 말했습니다.

Fenton에 따르면, 스타트업은 기술 수용 속도가 항상 빠른 전통 기업들을 유치하고 빠르게 온보딩할 수 있었습니다.

"역사적으로 AI 채택이 느린 산업들이 관찰하고 기다리는 접근 방식이 AI의 멸망으로 이어진다는 것을 깨달았습니다."

Taylor는 OpenAI 의 의장으로 현재 AI 붐을 초기 인터넷 시대에 비유하며, 새로운 조트릴리언 달러 타이탄들을 탄생시킬 것이라고 말했습니다. 그럼에도 불구하고 그는 향후 2 년 내 시장 교정 (market correction) 을 예상합니다.

"이러한 시장의 진정한 흥분 (authentic excitement) 이 있을 때, 당신은 너무 많은 자본과 너무 많은 기업들이 나타납니다," Taylor 는 시장 리더들 외에는 자본이 마르는 "수렴 효과 (culling effect)"를 예측했습니다.

Sierra 에게는 이는 현재 프라이빗하게 남는다는 것을 의미합니다. Taylor 는 IPO 가 "확실히 우리 미래에 있습니다"라고 말했습니다. 그러나 빠른 확장 과정에서 겪는 성장의 고통을 겪으면서 프라이빗한 상태가 장점이자 완충재 (buffer) 라고 보았습니다.