Julie Zhu 및 Lisa Baertlein 작성

홍콩/로스앤젤레스, 7월 29일 (Reuters) - 인공지능 (AI) 구축을 위한 글로벌 경쟁이 아시아의 항공 화물 지도를 재편하고 있으며, 국경 간 이커머스 (cross-border e-commerce)의 성장세가 둔화됨에 따라 항공사들이 성장하는 반도체 제조 허브를 중심으로 네트워크를 재설계하도록 유도하고 있다.

팬데믹 이후의 소포 붐과는 달리, AI 인프라와 관련된 수요는 첨단 메모리 칩 및 프로세서에 대한 다년 단위 주문과 데이터 센터에 계획된 수천억 달러 규모의 투자에 의해 뒷받침되고 있다고 항공사 및 물류 기업들은 말한다.

동시에, 미국과 유럽의 더 엄격해진 저가 수입 규제는 최근 업계 성장의 상당 부분을 견인했던 국경 간 이커머스 무역을 위축시키고 있다.

화물 분석 기업인 Xeneta가 이번 달 상반기 전망을 발표했을 때, Xeneta의 최고 항공 화물 책임자(chief airfreight officer)인 Niall van de Wouw는 "이커머스는 항공 화물의 단일 최대 성장 축이었으나, 이제는 더 이상 그렇지 않다"라고 말했다.

대한항공 (Korean Air Lines)은 이러한 전환의 가장 명확한 사례 중 하나를 보여준다.

대한항공의 화물 매출은 2분기에 46% 급증하여 1조 5,400억 원(10억 7,000만 달러)을 기록했다. 이는 항공사가 중국발 이커머스 화물을 대신해 주요 성장 동력으로 삼았다고 밝힌 AI 칩, 서버 랙 및 데이터 센터 인프라에 의해 주도되었다.

대한항공의 화물 사업 부문 부사장 겸 본부장인 엄재동(Jaedong Eum)은 첨단 하이테크 화물이 "핵심 성장 동력으로서 빠르게 확장되었다"라고 말했다.

그는 수요가 이례적으로 가시적이라고 언급하며, 첨단 고대역폭 메모리 (HBM) 칩과 프로세서에 대한 주문이 수요가 공급을 계속 초과하는 상황 속에서도 이미 향후 2~3년 앞을 내다보고 있다고 설명했다.

Xeneta에 따르면, 글로벌 반도체 매출은 4월에 전년 대비 두 배 이상 증가하며 1986년 기록이 시작된 이래 가장 강력한 성장을 보였다. 반면, 중국의 저가 및 이커머스 수출은 5월에 7% 감소하며 6개월 연속 하락세를 기록했다.

미국은 지난해 중국으로부터의 저가 수입품에 대한 면세 한도(de minimis) 혜택을 종료했으며, 유럽연합(EU)은 이번 달 자체적인 면세 임계값(duty-free threshold)을 폐지했다.

패스트 패션(Fast-fashion) 소매업체인 Shein은 일요일, 이러한 변화가 자사의 미국 사업에 타격을 주었으며 유럽에서도 추가적인 역풍(headwinds)을 초래할 것으로 예상된다고 밝혔다. 일본의 ANA Holdings는 성명을 통해 반도체 관련 출하량이 강세를 유지하고 있음에도 불구하고, EU의 이번 조치가 전반적인 화물 시장에 하방 위험(downside risk)이 될 것이라고 말했다.

무역 경로의 재편

변화하는 화물 구성은 아시아 전역의 무역 경로 또한 재편하고 있다. 일본은 반도체 제조 장비를 수출하고, 한국은 첨단 메모리 칩을 생산하며, 대만은 최첨단 칩 생산의 중심지 역할을 하고 있다.