지난달, 높은 전기 요금에 분노한 시위대들이 미국 최대 민간 투자 소유 유틸리티(investor-owned utilities) 기업 경영진들의 라스베이거스 컨퍼런스를 방해했습니다. 이는 업계가 법적으로 보장된 이익률(profit margins)을 다시 한번 방어해야 하는 상황으로 몰아넣은 대중적 분노의 확산을 보여주는 생생한 사례입니다.

부담 능력(affordability)에 대한 우려가 정치적 압박으로 이어지면서, 여러 주에서는 규제적 또는 입법적 조치를 통해 유틸리티 기업의 자기자본이익률(ROE, return on equity)을 낮추는 조치를 취해왔습니다. 소비자 옹호론자들은 이러한 조치가 진작 이루어졌어야 한다고 말하는 반면, 유틸리티 기업들은 ROE를 억제하는 것이 기업의 신용 등급(credit rating)에 영향을 미칠 수 있으며, 이는 결국 고객 비용 상승으로 이어질 수 있다고 주장합니다.

전문가들은 Utility Dive에 21세기에 전기가 얼마나 필수적인 요소가 되었는지와 2020년대에 상승하는 전기 요금이 결합되어, 현재 시점이 유틸리티 이익의 허용 가능한 수준에 대한 전환점이 될 수 있다고 말했습니다.

조만간 결정될 수도 있는 잠재적 전환점이 될 메릴랜드(Maryland) 요금 산정 사례(rate case)에서, 유틸리티 경영진들은 이 문제가 주 규제 기관에 맡겨져야 한다고 말한 반면, 소비자 옹호론자들은 규제 기관이 유틸리티의 이익을 고객 서비스 비용에 더 가깝게 낮추어야 한다고 주장했습니다.

곤경에 처한 유틸리티 기업들

전국 평균 전기 요금이 인플레이션을 앞지르면서 부담 능력 문제가 더욱 시급한 현안이 되었고, 많은 이들이 유틸리티 기업을 비난하고 있습니다. 지난 3월 Pew Research의 여론 조사에 따르면, 응답자의 85%가 가정용 에너지 가격 상승의 원인으로 유틸리티 기업들이 "더 많은 돈을 벌고 싶어 하기 때문"이라고 답했습니다.

이익의 영향은 단순히 대중의 인식 문제만이 아닙니다. Lawrence Berkeley National Laboratory의 일련의 보고서에 따르면, 전국 전력 판매량의 약 70%를 차지하는 민간 투자 소유 유틸리티(investor-owned utilities)가 부과하는 가격은 강력한 이익 동기가 없는 공공 유틸리티(public utilities)에 비해 더 높고 더 빠르게 상승했습니다.

해당 보고서들은 또한 IOU(Investor-Owned Utilities, 투자자 소유 유틸리티)의 수익 요청액이 지난 수십 년 중 가장 높은 수준인 총 180억 달러에 달했다는 점과, 지난 5년 동안 규제 기관들이 이러한 인상액의 달러 가치 중 평균 64%를 승인했다는 점을 발견했습니다. 이는 지난 20년 동안의 평균인 52%와 비교되는 수치입니다.

에너지 부담 능력(Energy affordability)에 대한 우려는 데이터 센터와 그들의 막대한 자원 수요에 대한 대중적인 반발과도 결합되었습니다. 이러한 분노는 규제 대상 유틸리티(regulated utility)의 이익 모델에 의문을 제기하는 소비자 옹호론자들에게 수용적인 대규모 청중을 형성해주었습니다.

Synapse Energy Economics에 따르면, 유틸리티 이익률은 전국 규제 기관에 의해 설정되며 2025년에는 평균 9.7%를 기록했고, 9%에서 10.5% 사이에서 변동했습니다. Regulatory Assistance Project의 2016년 가이드에 따르면, 규제되지 않는 경제 부문(Unregulated economic sectors)의 ROE(Return on Equity, 자기자본이익률)는 해당 범위 내에 있거나, 훨씬 높거나, 혹은 훨씬 낮은 수준에 있지만, 이들은 규제 대상 유틸리티와 달리 서비스 제공 의무가 없으며 이익에 대해 승인을 받을 필요도 없습니다.