데이터: 노동통계국(Bureau of Labor Statistics); 참고: 핵심 백칼라는 금융 활동, 정보 및 전문/비즈니스 서비스 부문의 고용 합계입니다; 차트: Neil Irwin/Axios

많은 유형의 백칼라 전문직 근로자 시장은 나쁘다. 전체 미국 일자리 시장은 꽤 건강하다. 여기서 모순이 있는 것보다 적습니다.

큰 그림: 이들은 많은 사무직 근로자들에게 침울한 시기입니다. 고용주들이 인건비를 줄이고, 그들의 생계는 AI에 의해 위협받고 있습니다. 하지만 현재 가장 큰 위협을 받는 것처럼 보이는 일자리들은 전체 고용에서 차지하는 비중이 작습니다.

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• 게다가, 주요 경제 부문이 전반적인 노동 시장이 건강한 상태를 유지하는 와중에도 일자리를 줄이는 것은 역사적으로 이례적이지 않습니다.
• 비정상적인 것은 평소 경기 침체기 외에는 인건비를 늘려왔던 부문에서 일자리 손실이 발생하고 있다는 점입니다.

현황: 금융 활동, 정보 및 전문/비즈니스 서비스 분야의 누적 고용은 2023년 4월에 정점을 찍은 후 그간 2% 감소했습니다. 다른 모든 부문의 고용은 같은 기간 동안 3.7% 증가했습니다.

• 이들 부문은 사무실 환경에서 높은 임금을 받는 대학 교육을 받은 직원을 불균형적으로 많이 고용합니다. 경제학자 Gad Levanon은 이들을 "핵심 백칼라 고용(core white-collar employment)"이라고 부릅니다.
• 이들은 2023년 4월까지의 10년간 월평균 49,000개의 일자리를 추가했지만, 그 이후로는 월평균 19,000개의 일자리를 잃었습니다.
• 이는 아마도 고용주들이 코로나19 팬데믹 기간 동안 과잉 고용했다고 판단하여 정리하는 것, 업무 프로세스의 간소화, 그리고 AI 생산성 향상을 활용하기 위한 일부 선제적 비용 절감의 조합을 반영할 가능성이 높습니다.

숨겨진 의미: 이는 백칼라 직장인들에게 힘든 시기라는 일화와 직관을 확증할 수 있습니다. 다만, 이들은 경제 뉴스를 생산하고 소비하는 양쪽 모두에 과도하게 많이 포함되어 있다는 점을 주목해야 합니다.

• 하지만 이것이 거대한 미국 노동 시장의 전반적인 현실을 반영하는 것은 아닙니다.

수치로 보면: 이러한 핵심 백칼라 부문은 3,400만 개의 일자리에 해당하며, 이는 총 1억 5,900만 개에 달하는 미국 고용의 약 22%를 차지합니다.

• 기술 회사나 컨설팅 회사가 아닌 병원, 식당, 학교 등에서 훨씬 더 많은 사람이 일하고 있습니다.
• 따라서 전문직 일자리가 감소하고 있음에도 불구하고, 현재 우리가 목격하는 상황(낮은 4.3%의 실업률, 올해 들어 월평균 11만 4천 개의 일자리 증가, 역사적으로 낮은 실업 수당 청구 건수)을 달성하는 것이 산술적으로 어렵지 않습니다.

하지만: AI가 지금까지보다 더 빠르게 일자 기회를 감소시킨다면 상황은 달라질 수 있습니다.

• 또한 이 기술이 화면에서 단어, 숫자, 코드를 옮기는 종류의 직업 외의 영역에서도 노동 절감 효과를 가져온다는 사실이 명확해진다면 상황은 바뀔 수도 있습니다.
• 백칼라 고용이 강력한 GDP 성장기에도 하락하고 있다는 사실은 경제가 다음번 경기 침체 국면으로 접어들 때 대규모 구조조정(bloodbath)을 겪을 가능성을 제기합니다.

데이터: 노동통계국 (Bureau of Labor Statistics); 차트: Neil Irwin/Axios

역사적 비교 사례: 전반적으로 견고한 일자리 시장 속에서도 특정 부문에서 고용이 위축될 수 있는 방식에 대한 역사적 비교 사례로는 2000년대의 제조업 부문이 이야기를 들려줍니다.

• 이는 노동력이 부문 간에 재배치되면서 발생할 수 있으며, 전체적인 수치가 괜찮게 나오더라도 고통을 야기할 수 있음을 보여줍니다.

회상: 2001년 경기 침체 때 제조업 고용은 급감했습니다. 이는 순환적 요인뿐만 아니라 중국과의 무역 관계 심화와 오프쇼어링(offshoring) 발전에 의해 미국 제조업에 가해진 더 깊은 압박을 반영한 것이었습니다.

• 5년 후, 전반적인 고용 시장은 회복되었습니다. 실업률은 2006년에 평균 4.6%였으며, 2000년 경기 침체 이전 최고점보다 수백만 개의 일자리가 더 많았습니다.
• 하지만 제조업 일자리의 감소는 영구적임이 입증되었습니다. 2006년의 제조업 고용은 2000년 대비 18% 낮았으며, 3백만 개가 적었습니다.
• 오늘날까지도 공장 고용률은 2001년 이전 수준으로 돌아가지 못했습니다. 지난달 기준으로 미국에는 17백만 개 이상이었던 2000년과 비교하여 제조업 일자리는 단지 1,260만 개에 불과했습니다.

확대: 2006년까지는 전체적으로 일자리가 풍부했지만, 이는 2000년대 초반에 일자리를 잃었던 공장 노동자들이 완전히 회복되었다는 것을 의미하지 않았습니다.

• '중국 충격(China shock)'을 다룬 경제 문헌 전체가 보여주듯이, 일자리 손실은 특정 부문과 지역에 집중되었으며, 일자리를 잃었던 많은 사람들은 조기 은퇴하거나, 무기한 실업 상태가 되거나, 저임금 일자리에 종사하게 되었습니다.
• 이는 오피오이드(opioid) 전염병이나 '절망의 죽음(deaths of despair)' 증가를 포함하여 포스트인더스트리얼 아메리카의 더 깊은 기능 장애에 기여했을 가능성이 높습니다.

결론적으로: 미국이 AI 동력 미래로 나아가면서, 전체 고용 시장을 건강하게 유지하는 것이 필요하지만, 더 깊은 사회적 문제를 피하기에는 충분하지 않습니다.