베이징 — 미국과 중국 사이의 인공지능 (AI) 경쟁이 세계 최대의 대륙인 아시아에서 가열되고 있습니다.

"미국의 전략은 중국이 나머지 아시아, 그리고 솔직히 전 세계를 위한 선도적인 AI 공급업체가 되는 것을 막는 것입니다..."라고 The Blueshirt Group의 매니징 디렉터인 Gary Dvorchak는 말했습니다. 그는 중국의 대안들이 더 저렴하지만, 미국이 현재 칩에서 AI 모델에 이르기까지 더 완전한 솔루션을 제공하고 있다고 지적했습니다.

하지만 미국의 판매 과제는 이번 달 중국 남서부 도시 청두에서 열린 아시아태평양경제협력체 (APEC) "Digital Weeks"에서 명확하게 드러났습니다.

미국 정부 관리와 APEC 측 미국 비즈니스 대표가 올해 초 청두 행사를 홍보하며 AI를 강조했음에도 불구하고, 미국은 이번 행사 참여에 있어 공개적인 흔적을 거의 남기지 않았습니다. 이러한 미온적인 미국의 존재감은 Anthropic이 갑작스러운 미국 정책 변화로 인해 Fable AI 모델 출시를 번복한 이후에 나타났으며, 최근 출시된 새로운 중국 AI 모델들은 훨씬 더 저렴한 가격으로 유사한 기능을 선보였습니다.

대조적으로, 지난 여름 한국에서 열린 첫 번째 APEC AI 회의에서 Michael Kratsios(도널드 트럼프 대통령의 수석 과학기술 정책 보좌관)는 백악관 발언 녹취록에 따르면 미국의 AI 액션 플랜 (AI Action Plan)과 미국 AI 수출 프로그램 (American AI Exports Program)의 설립을 강조했습니다.

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하지만 이달 초 Politico는 상무부가 지금까지 미국 AI 수출 프로그램에 대해 기대에 못 미치는 78건의 신청만을 받았다고 보도하며 세 명의 전직 관리들을 인용했습니다.

그리고 CNBC가 검토한 자료에 따르면, 7월 24일 중국 사이버 보안 규제 기관이 주최한 APEC AI 고위급 포럼에서 미국 상무부의 혁신 및 참여 담당 부차관보인 Bill Guidera는 여전히 AI 수출 프로그램에 집중했습니다.

그는 아시아-태평양 파트너십을 폭넓게 촉구하며, 구매자들이 수출 프로그램을 통해 미국의 전체 기술 스택 (tech stack)을 확보하거나 일부만 취득할 수도 있다고 언급했습니다. Guidera는 "이것은 미국 AI의 강점, 보안 및 역량을 보여주는 탁월한 설계입니다"라고 말했습니다.

상무부 산하 국제무역청 (ITA)은 7월 29일 소셜 미디어 게시물을 통해 Guidera가 청두에서 연설했음을 확인했습니다. Politico의 보도에 대한 질문에 ITA 대변인은 신청 건수가 "우리의 예상을 뛰어넘었다"고 답했습니다. 백악관은 CNBC의 논평 요청에 응답하지 않았습니다.

미국 기업들의 쇼케이스 또한 제한적이었습니다. CNBC가 7월 23일 기준으로 파악한 바에 따르면, 태국과 중국(대부분 청두 기반 기업들)의 부스들 사이에서 APEC에 부스를 마련한 미국 기업은 Google과 Meta뿐이었습니다. 이 두 미국 기업은 거대 언어 모델 (LLM)보다는 분자 AI 시스템인 AlphaFold와 소상공인을 위한 AI 애플리케이션을 각각 강조했습니다.

Google의 정부 관계 담당 부사장인 Wilson L. White는 7월 24일 연설에서 Gemini를 스치듯 언급하는 데 그친 반면, Tencent의 부사장 Cai Guangzhong은 White의 연설 이후 무대에 올라 자사의 Hunyuan LLM 채택 확대와 태국에서의 클라우드 프로젝트를 강조했습니다.

중국이 올해 APEC을 개최하는데, 이는 미-중 긴장과 기술 패권 경쟁이 심화되는 결정적인 시점에 이루어집니다.

베이징은 대부분 폐쇄적인(closed) 미국 모델과 달리, 주로 오픈 소스 (open-source)인 자사의 AI 역량을 강조할 기회를 적극 활용하고 있습니다.

시진핑 중국 국가주석은 7월 17일 상하이 세계 AI 컨퍼런스 (World AI Conference)에서 중국이 개발도상국에 5,000개의 AI 교육 및 세미나 기회를 제공하는 한편, 동남아시아 및 기타 지역과 AI 애플리케이션 협력 센터를 구축할 것이라고 발표했습니다.

그 후 베이징은 7월 23일 열린 장관급 APEC 디지털 위크(APEC Digital Weeks)에 장궈칭(Zhang Guoqing) 부총리를 파견하여 아시아 태평양 국가들과 함께 기술 표준을 개발할 것을 주장했습니다. 같은 날 이후, 미국을 포함한 21개 회원국은 "강력한 보안"을 갖춘 오픈 소스 AI (open-source AI)를 지원하기로 합의했습니다.

Counterpoint Research의 인공지능 (artificial intelligence) 수석 분석가인 웨이 선(Wei Sun)은 "강력한 보안 보장을 갖춘 오픈 소스 모델에 대한 '지지'는 중국의 오픈 웨이트 (open-weight) 전략에 더 큰 지역적 정당성을 부여합니다. 특히 배포 비용과 기술 주권이 주요 고려 사항인 아시아 신흥 경제국 전역에서 더욱 그러합니다"라고 말했습니다.

하지만 선은 세계가 미국과 중국의 AI 세력권으로 양분되기보다는, 특히 아시아에서는 두 기술이 결합된 형태가 나타날 것으로 예상합니다.

동남아시아에만 1,300개 이상의 살아있는 언어가 존재하기 때문에, 단순히 미국이나 중국의 AI 모델을 사용하는 것은 보이는 것만큼 간단하지 않습니다.

민간 자금 지원을 받는 스타트업인 Votee AI에 따르면, 아시아 및 기타 지역의 정부들은 현지 언어에 맞춤화된 AI 시스템에 "수십억 달러"를 지출하고 있습니다. CEO 박선팅(Pak-Sun Ting)은 동남아시아의 두 국가를 포함하여 최소 5개 정부와 협력하고 있으며, 이 스타트업은 이미 연간 1,000만 달러 이상의 매출을 올리고 있다고 밝혔습니다.

팅은 동남아시아의 기업들이 특히 AI 학습 (AI training)을 위해 Nvidia 칩을 사용하는 경향이 있지만, 모델 실행 (running models)을 위해서는 다른 칩을 사용할 수 있다고 말했습니다. 그는 광둥어 사용자를 위한 Votee의 오픈 소스 모델이 부분적으로 Alibaba의 오픈 소스 Qwen 모델을 사용하여 개발되었다고 언급했습니다.

AI의 경제적 수익 창출 능력은 그 기원이 어디든 상관없이 여전히 결정적입니다.

Economist Intelligence Unit의 수석 경제학자인 웨이 수(Yue Su)는 "미국과 중국이 서로 다른 접근 방식을 통해 AI 기술과 외교에서 치열하게 경쟁하고 있지만, 궁극적으로 두 나라는 서로를 완전히 디커플링 (decouple) 할 수 없습니다"라고 말했습니다.

그녀는 7월 24일 샌프란시스코 AI 서밋 (San Francisco AI Summit)과 같은 다른 행사들을 고려할 때, APEC에서 미국의 존재감이 낮았던 것은 그리 놀라운 일이 아니라고 지적했습니다.

대한민국 과학기술정보통신부가 이 행사를 주관했으며, 이재명 대통령은 OpenAI의 Sam Altman, Anthropic의 Dario Amodei, 그리고 Nvidia의 Jensen Huang 등 미국의 프런티어 AI (Frontier AI) 모델 리더들과 만나 한국의 반도체 및 AI 메가 프로젝트 (Megaprojects)를 더욱 공고히 하고자 했습니다.

—CNBC의 Jenny Lee가 이 보고서에 기여했습니다.