미국 최대 전력 회사인 EXELON의 CEO는 2027년에 미국에서 정전이 발생할 것으로 예상합니다. 전력 공급을 늘리기 위해 Calvin Butler는 주 정부들이 자신의 전력 회사가 새로운 발전소를 건설하도록 허용해 줄 것을 원합니다. 반대자들은 이것이 전력 소비자들에게 위험 부담을 지우는 것이라고 주장할 것입니다. 하지만 현재는 건설업자들이 그 위험을 감수하고 있습니다.

한편, 경제학자들은 오랫동안 전력 회사들이 수익 증대를 위해 과도한 요금 기반(rate base)을 구축한다고 이론화해 왔기 때문에 우리는 의아함을 느낍니다. 저희는 이 주장을 수정하여, 전력 회사 관리자들이 자본 비용(cost of capital)보다 더 많이 벌 수 있을 때만 초과 자본을 투입한다고 주장합니다 (빌린 돈에 대해 10%를 지불해야 한다면, 8%를 벌기 위해 투자하시겠습니까?). 그리고 우리는 전력 회사들이 수십 년 동안 자본 비용보다 더 많은 수익을 내왔다는 것에 확신합니다. 즉, 그들은 정전과 같은 사태를 막아줄 시설에 미친 듯이 과잉 투자해야 합니다.

하지만 그렇지 않습니다. 코로나19 이전에는 전기 산업이 거의 50% 정도 과소 투자하고 있다는 내용을 담은 논문을 발표한 적이 있습니다. 자본 지출(Capital expenditures)은 상당히 증가했지만, 여전히 너무 낮은 수준입니다. 그리고 EXELON의 CEO가 옳다면, 우리는 곧 알게 될 것입니다.

우리는 산업 구조조정 이후 재편된 기간인 2004년부터 2024년까지의 산업 투자를 조사했습니다 (2025년 데이터는 아직 이용 가능하지 않았습니다). 예상대로, 전력 회사들은 매출이 연간 0.5% 증가한 것에 비해 요금 기반을 연간 약 5.5% 늘렸습니다. 이는 고객들이 많은 추가 투자가 필요하지 않다는 의미이며, 요금 기반을 부풀리는 확실한 신호일까요? 그렇지 않습니다. 왜냐하면 인플레이션 비용을 조정하여 추정했을 때, 전력 회사들은 실질적으로 연간 요금 기반에 단지 1.2%만 추가했기 때문입니다. 이는 그리 많은 부풀림이 아닙니다. 게다가 오래된 발전소를 교체하거나 예상되는 수요 및 환경적 문제에 대비하기에는 충분하지도 않습니다.

우리는 규제 환경에서 요금 기반(rate base) 확장에 의존하는 산업이 왜 더 많은 지출을 하지 않았는지 알아내려고 노력해 왔습니다. 아마도 경영진들이 현재 달러로 계산된 단기 재무 결과에 너무 집중했거나, 혹은 그들 대부분이 더 이상 엔지니어링이나 건설 전문 지식을 갖추고 있지 않거나, 혹은 규제 기관에 가격 인상(raise prices)이라는 나쁜 소식으로 다가가는 것의 정치적 반발을 두려워하거나, 혹은 후임자들이 이 문제들을 처리하도록 내버려 둘 계획이 있거나, 아니면 자신들 주변 세계에 대한 단서를 편안한 무역 협회로부터 얻기 때문일 것입니다. 그 답은 정신분석학자들에게 맡깁니다.

하지만 EXELON의 대표인 Butler 씨가 보낸 경고는 다른 탐구 방향을 암시합니다. EXELON이 서비스하는 송전 지역(PJM)에서는 많은 주들이 발전 시장에서 경쟁을 촉진하고 전력 공장 건설 및 운영 위험으로부터 소비자를 보호하기 위해 규제 유틸리티(regulated utilities)가 자체적으로 규제된 발전소를 소유하거나 운영하는 것을 금지합니다. (예전에는 지역 유틸리티가 건설 프로젝트에 과도하게 지출하면 소비자들은 그 청구서에 갇히곤 했습니다. 경쟁 시장에서는 건축업자나 운영자가 자신의 실수로 인한 비용을 지불해 줄 만한 대체 구매자를 갖지 못합니다.)