물은 AI 구축을 둘러싼 결정적인 싸움 중 하나로 빠르게 변모하고 있습니다.

중요한 이유: 지난 한 해 동안 데이터 센터의 전력 수요를 방어하는 데 많은 시간을 보낸 AI 붐을 주도하는 주요 기술 기업들은, 이제 자신들의 용수 사용 또한 관리 가능하다는 논거를 점점 더 강화하고 있습니다.

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뉴스 동향: 지난 몇 주 동안 Google, Amazon 및 Microsoft는 각각 용수 보충 프로젝트, 재활용수 사용 및 새로운 냉각 기술(cooling technologies)과 같은 조치들을 강조하며, 자사의 AI 인프라 용수 사용을 설명하고 정당화하기 위한 새로운 노력을 시작했습니다.

• 세계 지배적인 AI 칩 제조사인 Nvidia는 이번 주 자사의 최신 세대 기술을 통해 용수 관련 우려를 상당 부분 해결할 수 있다고 주장했습니다.

그들의 의견: 캘리포니아에 본사를 둔 용수 연구 비영리 단체인 Pacific Institute의 공동 설립자이자 미국의 선도적인 용수 전문가 중 한 명인 Peter Gleick은 "데이터 센터의 용수 및 에너지 사용에 관한 논의가 커지면서, 이 기업들은 서둘러 자신들이 하고 있는 일을 재고하고 무엇을 하고 있는지에 대해 더 투명해지도록 강요받고 있습니다"라고 말했습니다.

• "그들은 막대한 에너지와 용수 발자국(footprints)을 남기는 데이터 센터의 대규모 확산이 초래할 평판 리스크(reputational risk)를 이해하기 시작했습니다."

마찰 지점: 5월 Gallup 여론조사에 따르면, 미국인의 약 70%가 자신의 지역 사회 내 데이터 센터 건설에 반대할 것이라고 답했으며, 용수 사용과 에너지 사용을 동일한 비중의 주요 우려 사항으로 꼽았습니다.

현황: 이러한 우려 사항들은 전 세계 모든 수준의 논쟁에 침투하고 있습니다.

• 안토니우 구테흐스 (António Guterres) 유엔 사무총장은 이번 주 초 런던에서 열린 연설에서 데이터 센터의 에너지, 물, 토지 사용에 대한 더 높은 투명성을 촉구했습니다.
• 또한 이번 주, 세계에서 가장 많은 데이터 센터가 위치한 버지니아 (Virginia) 주의 입법가들은 가장 물 집약적인 냉각 방식들을 규제하는 방향으로 움직였습니다.

현실 점검 (Reality check): 다른 주요 산업들과 비교했을 때, 데이터 센터는 실제로 훨씬 적은 양의 물을 사용합니다. 이는 기술 경영진들이 빠르게 지적하는 부분이며, 일부 독립적인 전문가들도 이에 동의합니다.

데이터: 2024년 로렌스 버클리 국립 연구소 (Lawrence Berkeley National Laboratory) 연구를 포함하여 정부, 산업 및 학술 자료를 분석한 Cleanview의 결과; 참고: 발전소에는 화석 연료 및 원자력 시설이 포함됩니다. 데이터 센터에는 현장 냉각 및 관련 전력 생산이 포함됩니다; 차트: Amy Harder/Axios

"물 수요에 대한 예측은 눈에 띄게 놀라운 수준은 아닙니다,"라고 애리조나 주립 대학교 (Arizona State University)의 카일 물 정책 센터 (Kyl Center for Water Policy) 소장인 사라 포터 (Sarah Porter)가 말했습니다.

• 물에 대한 우려는 대체로 "이 급속히 발전하는 산업에 대해 사람들이 갖는 우려의 대체제"입니다.

그렇긴 하지만 (Yes, but): Gleick과 Porter를 포함한 전문가들은 총체적인 물 사용 수치가 지역적 영향을 가릴 수 있다고 경고합니다. 특히 적은 수요조차 논쟁의 대상이 될 수 있는 가뭄 취약 지역에서는 더욱 그렇습니다.

• "중요한 점은 이것입니다: 데이터 센터가 물을 끌어다 쓰는 해당 지역에서 실제로 얼마나 많은 물을 사용하는가?"라고 Gleick은 말했습니다.
• 다른 산업과의 비교 또한 거대한 새로운 산업 시설이 이웃으로 들어올 가능성에 직면한 지역 사회의 우려를 완화하는 데 별 도움이 되지 않을 수 있습니다.

작동 원리 (How it works): 에너지와 물은 복잡하게, 때로는 역관계로 연결되어 있습니다.

• 수냉식 냉각 시스템 (Water-based cooling systems)은 일반적으로 공랭식 시스템보다 전력을 적게 사용하므로, 물 소비와 에너지 수요 사이의 트레이드오프 (tradeoff)를 발생시킵니다.
• 데이터 센터에 전력을 공급하는 전기를 생산할 때도 화석 연료나 원자력 발전을 사용한다면 물이 필요합니다. 풍력과 태양광은 물을 필요로 하지 않습니다.

확대 (Zoom in): 물 집약적인 냉각 방식은 에너지를 적게 사용하고 비용이 저렴하기 때문에 역사적으로 선호되어 왔으나, 점점 커지는 대중의 반대에 직면해 있습니다.

• 데이터 센터 개발사인 Cloverleaf Infrastructure의 최고 개발 책임자(chief development officer)인 Aaron Bilyeu는 "하지만 여론은 데이터 센터 냉각을 위해 물을 소비하는 것이 더 이상 용납될 수 없는 방식이라는 점을 강력하게 표명했습니다"라고 말했습니다.

축소 (Zoom out): 냉각 기술에 대한 모든 집중에도 불구하고, 데이터 센터의 광범위한 물 발자국 (water footprint) 중 상당 부분은 시설에서 직접 사용되는 물보다는 소비되는 전기에서 비롯됩니다.

• 최근 Bank of America 보고서는 전기 생산이 데이터 센터 전체 물 발자국의 약 75%를 차지한다고 추정했습니다.

다음 단계 (What's next): 투명성 (Transparency)이 AI 물 문제의 핵심적인 다음 단계로 떠오르고 있습니다.

• Microsoft와 Google을 포함한 거대 기술 기업들은 향후 몇 주 내에 자신들의 물 사용량을 더 명확히 밝힐 수 있는 연례 환경 보고서를 발표할 예정입니다.

주시할 점 (What we're watching): Guterres는 이번 주에 AI 환경 투명성 이니셔티브 (AI environmental transparency initiative)를 제안하며 이러한 움직임에 긴박함을 더했습니다.

• Guterres는 "나는 모든 주요 AI 기업이 자사 시스템의 탄소, 물, 토지 발자국을 포함한 전체 환경적 영향을 측정하고 공개적으로 공시할 것을 촉구합니다"라고 말했습니다.