글로벌 인공지능 (AI) 경쟁이 가속화됨에 따라 메모리 칩 가격이 상승하고 있습니다. 그 결과, 일부 가전제품의 비용이 소매업체와 소비자 모두에게 상승하기 시작했습니다.

RAM으로 알려진 메모리 저장 장치는 휴대폰, 태블릿, 노트북을 포함한 모든 컴퓨팅 장치에 필수적입니다. 칩 비용은 주로 AI 데이터 센터의 막대한 수요로 인한 공급 부족으로 인해 상승해 왔습니다. Nvidia, Advanced Micro Devices, Google과 같은 기업들은 자사 칩을 위한 RAM을 확보하기 위해 분투하고 있습니다.

Apple은 목요일, 메모리 비용 상승분을 소비자에게 전가하며 MacBook과 iPad의 가격을 인상한다고 발표했으며, 향후 추가적인 가격 인상 가능성도 시사했습니다. Apple은 성명을 통해 메모리 부족이 "전례 없는 도전"이라고 밝혔습니다.

Best Buy의 차기 CEO인 Jason Bonfig는 이달 초 기자들과의 통화에서 회사의 컴퓨팅 부문이 가격 인상의 가장 큰 영향을 받을 것으로 예상한다고 말했습니다.

"우리는 1분기에 일부 단계적인 가격 인상을 목격했습니다. 따라서 2분기로 넘어가면서 [평균 판매 가격]이 상승하고, 탄력성 (elasticity) 관점에서 판매 수량이 영향을 받을 것으로 예상합니다."라고 Bonfig는 말했습니다. "우리는 1분기에 더 많은 재고를 확보했으며, 이는 대차대조표에서 확인할 수 있는데, 이것이 상황을 완화하는 데 도움이 됩니다."

Gartner의 시니어 디렉터 분석가인 Ranjit Atwal은 2월 연구 자료를 인용하며, 치솟는 메모리 비용으로 인해 2026년 전 세계 개인용 컴퓨터 (PC) 출하량이 10.4%, 스마트폰 출하량이 8.4% 감소할 것으로 예상된다고 밝혔습니다. Gartner는 또한 PC 가격이 2025년 수준 대비 17% 상승하고, 스마트폰 가격은 13% 성장할 것으로 전망했습니다.

Atwal은 "메모리 가격이 상승했던 이전 시기들과 비교했을 때 이번에 일어나고 있는 일은 메모리 가격이 상승하는 정도입니다."라고 말했습니다. "두 번째는 가격이 높은 수준을 유지할 것으로 예상되는 기간입니다. ... 이번 상황은 지역별 가격 안정화가 이루어지기 전까지 2027년 말까지는 지속될 것으로 보입니다."

Atwal은 가격 상승이 매장에서 즉각적으로 나타나지는 않을 수 있지만, 수요가 공급을 앞지를 것은 불가피하다고 말했습니다. 그는 일부 소매업체들이 가격 상승을 예상하여 1분기에 재고를 앞당겨 확보하기도 했지만, 그러한 완충 장치는 오래 지속될 수 없다고 덧붙였습니다.

"그 영향은 모두에게 미치게 될 것입니다."라고 그는 말했습니다. "결국 당신이 할 수 있는 일에 대해 아무런 통제권이 없는 지점에 도달하게 됩니다. 비용을 전가할 수밖에 없으며, 이것이 이전 상황과 지금의 차이점입니다. 시장 또한 더 성숙해졌기 때문에, 사람들이 어쨌든 구매할 것이라는 기대감이 존재합니다."

Atwal은 소비자들은 가격 인상을 인지하지 못할 수도 있다고 말했습니다. 대부분의 사람들은 4~5년 후에 노트북을 업그레이드하며, 이전에 얼마를 지불했는지 또는 이전 모델의 사양(specifications)이 무엇이었는지조차 기억하지 못할 수 있다고 그는 설명했습니다.

Atwal은 그러한 격차가 소비자 행동에 다소 "지연된 영향 (delayed impact)"을 줄 수 있지만, 결국 그 영향은 곧 그들에게 미칠 수밖에 없다고 말했습니다.

Bonfig는 지금까지 Best Buy가 소비자들이 구매를 앞당기거나, 심지어 상승하는 메모리 비용이 그들의 예산에 영향을 미치고 있다는 어떠한 징후도 보지 못하고 있다고 말했습니다.

"우리가 고객에게 하는 일은 그들이 무엇을 교체하는지, 그들의 필요(needs)가 무엇인지, 그리고 어떻게 하면 여러 면에서 실질적으로 훨씬 더 나은 기술을 접하게 할 수 있는지에 대해 이야기하는 것입니다."라고 Bonfig는 말했습니다. "그것이 우리가 계속해서 유지할 초점이며, 우리가 폭넓은 다양성과 구색 (assortment)을 갖출 수 있도록 하는 것입니다."

Best Buy 대변인은 CNBC에 회사가 여전히 고객들의 지출이 이루어지고 있다고 보고 있으며, 메모리에 대해 걱정하는 고객은 매우 적다고 전했습니다. Best Buy는 1분기에 컴퓨팅 부문에서 9분기 연속 동일 매장 매출 (comparable sales) 성장을 기록했다고 밝혔습니다.

Best Buy를 담당하는 Loop Capital의 애널리스트 Anthony Chukumba는 CNBC와의 인터뷰에서, Best Buy와 같은 대형 소매업체들이 보유한 시장 점유율 덕분에 소규모 업체들보다 더 잘 대처할 것이라고 밝혔습니다. 공급업체들이 추가된 비용을 전가하려는 움직임을 보이는 가운데, Chukumba는 주요 소매업체들이 가능한 한 오랫동안 가격 인상을 피할 수 있는 더 많은 "협상력 (leverage)"을 가질 것이라고 말했습니다.

"많은 경우 투자자들은 '오, AI 때문에 메모리 비용이 상승하니 Best Buy에 매우 나쁜 상황이겠구나'와 같이 사안을 너무 단순하게 생각합니다."라고 Chukumba는 말했습니다. "Best Buy가 할 수 있는 일은 없습니다. ... 이것이 그들의 비즈니스이며, 그들은 항상 이러한 변화를 관리해 왔습니다. 그들은 여러분이 보는 것과 동일한 현상을 아마 여러분보다 훨씬 더 상세하게, 그리고 더 일찍 목격하고 있으며, 따라서 이를 관리해 나갑니다."

Chukumba는 메모리 비용의 장기적인 영향이 현재 보이는 것만큼 중요하지는 않을 것이라고 믿는다고 말했습니다.

"기술은 끊임없이 진화하고 끊임없이 저렴해지기 때문에, 메모리 가격 상승이라는 역풍 (headwind)이 발생할 수는 있습니다. 하지만 1년 전, 혹은 2년 전과 비교하여 무언가를 구매한다면 여전히 훨씬 뛰어난 성능을 갖추게 될 것이며, 소비자들은 (비용 상승을) 크게 체감하지 못할 것입니다."라고 그는 설명했습니다.

이는 Target, Amazon, Costco, Walmart와 같은 다른 소매업체들에게도 타격을 줄 수 있습니다. Target은 메모리 비용 상승에 대한 논평을 거부했으며, Amazon 역시 논평을 거부했습니다. Costco와 Walmart는 논평 요청에 응답하지 않았습니다.

그럼에도 불구하고, 메모리 칩 부족으로 인한 광범위한 리스크는 문제를 일으킬 수 있습니다.

Gartner의 애널리스트인 Atwal에 따르면, 비용 상승은 소비자들이 기기를 더 오래 보유하게 만들어 스마트폰과 같은 제품의 업그레이드 주기 (upgrade cycles)에 근본적인 변화를 가져올 수 있습니다.

Atwal은 "소비자들은 ... 자신들이 필요로 하는 것에 대해 타협하게 될 것이며, 판매업체들은 이에 의존하면서도 보통 프리미엄을 요구하는 AI 기능들을 밀어붙이는 데 더 어려움을 겪게 될 것입니다."라고 말했습니다.

이달 초, National Retail Federation (NRF)를 포함한 여러 단체 연합은 미국 재무부와 상무부에 서한을 보내 메모리 칩의 "긴급한 불균형 (urgent imbalance)"과 소비자들을 향한 "상당하고 지속적인 단기적 가격 상승 (significant and sustained near-term price increases)" 가능성을 조사해 달라고 정부에 요청했습니다.

서한에서는 "이러한 추세의 실질적인 영향은 이미 나타나기 시작했으며, 상황이 개선되지 않는다면 급격히 악화될 위협이 있다"라고 밝혔습니다.

해당 단체들은 정부가 메모리 칩 제조사 및 칩 구매자들과 협력하여 "소비자, 노동자, 그리고 모든 규모의 기업에 미칠 피해를 방지"할 것을 촉구했습니다.

NRF의 공급망 및 관세 정책 부사장인 Jon Gold는 CNBC와의 인터뷰에서 이러한 추세가 잠재적인 가격 인상 외에도 가전제품의 부족으로 이어질 수 있다고 말했습니다.

Gold는 "소매업체가 스스로 감당할 수 있는 영향에는 항상 한계가 있기 때문에, 가격 인상과 그것이 소비자에게 미치는 영향을 최소화하기 위해 공급업체와 최선을 다해 협력해야 합니다"라고 말했습니다. "하지만 더 큰 영향은 메모리 칩의 부족이 잠재적으로 제품의 부족으로 이어진다는 점입니다."

Gold는 가격 인상과 업그레이드 비용 차이로 인해 소비자들이 기기를 더 오래 보유하기 시작한다면, 가전제품 시장이 정체됨에 따라 소매업체와 공급업체 모두에게 영향을 미칠 것이라고 말했습니다.

Gold는 "불행히도, 이는 장기 계획을 세우고 6개월, 9개월, 12개월 전에 계약을 체결하는 소매업체 및 기타 관계자들에게 또 하나의 복잡한 요인입니다"라고 말했습니다. "매우 까다롭고 복잡하며, 소매업체와 제조업체에 더 많은 압박을 가하고 있습니다."