러시아의 새로운 'Starlink 스타일' Rassvet 군집 위성 중 첫 번째 위성 상실 — Object 4가 궤도 이탈했으나 나머지

우주 저널리스트 Anatoly Zak가 RussianSpaceWeb에서 정리한 궤도 추적 데이터에 따르면, 러시아의 Rassvet 광대역 네트워크 첫 운영 배치(batch)에 포함된 16개의 위성 중 하나인 Object 4가 약 6월 6일경 지구 대기권으로 재진입했습니다. 이 우주선은 3월 23일 Plesetsk Cosmodrome에서 발사되었으며, 해당 배치 중 단 한 번의 궤도 상승 기동 (orbit-raising maneuver)도 수행하지 못한 유일한 구성원으로 보고되었습니다. 대신 다른 6개의 동료 위성이 서서히 고도를 높이고 8개가 고도를 유지하는 동안, 이 위성은 약 288km x 324km의 투입 궤도(insertion orbit)에서 궤도 감쇠 (orbital decay)를 겪었습니다.

각 Rassvet-3 위성은 약 370kg (816파운드)의 무게를 가지며, 적도를 기준으로 82.3도 기울어진 근극 궤도 (near-polar orbit)로 방출되었습니다. 처음 2주 동안 배치된 위성 중 어느 것도 추진 (propulsion) 활동을 보이지 않아, 그룹 전체에 문제가 생겼을 가능성이 제기되기도 했습니다. Object 16 (NORAD ID 68375)이 4월 6일에 가장 먼저 고도를 높였고, 이후 며칠 동안 다른 위성들이 뒤를 이었습니다. Object 4 (NORAD ID 68363)는 내내 고도 변화 없이 머물렀으며, 재진입이 불가피해질 때까지 자연적인 속도로 고도를 잃었습니다. 이 원인은 확인되지 않았으나, 추진 시스템의 고장 (dead propulsion system)과 지상 제어 (ground control)의 완전한 상실 모두 동일한 결과를 초래할 수 있습니다.

300km 부근의 고도에서는 잔류 대기 (residual atmosphere)가 우주선을 강하게 끌어당기기 때문에, 동력이 없는 위성의 궤도 수명은 불과 몇 주 단위로 측정됩니다. 이것이 바로 SpaceX가 각 위성의 고도를 높이고 능동적으로 유지하기 전에 Starlink를 낮은 궤도에 먼저 배치하는 이유입니다. 그래야 도착 직후 고장이 난 유닛이 우주 쓰레기 (space debris)가 되는 대신 빠르게 궤도를 이탈 (deorbit)할 수 있기 때문입니다.

올해 초, Starlink는 중국 우주선과의 충돌 위기 이후 4,000개 이상의 위성을 약 300마일 궤도로 내렸으며, 고장 난 Starlink 유닛들은 이상 현상 발생 후 통상 몇 주 이내에 재진입합니다. Object 4도 이와 동일한 폐기 경로를 따랐습니다. 스스로 고도를 높일 수 없는 위성은 그저 추락할 뿐입니다.

한편, Rassvet을 제작하는 모스크바 소재 기업인 Bureau 1440은 현재 궤도에 필요한 하드웨어의 극히 일부만을 보유하고 있습니다. 러시아의 "Starlink 경쟁자"가 출범할 당시, 이 회사는 약 12억 6천만 달러의 국가 지원금을 바탕으로 2027년까지 250개, 2035년까지 약 900개의 위성을 배치한다는 목표를 설정했습니다.

하지만 지난 3월의 발사는 Roscosmos(러시아 연방 우주 공사)나 러시아 국방부 모두 발표하지 않았다는 점에서 이례적이었습니다. Zak의 보고에 따르면, 발사 시기 전후로 발생한 Plesetsk(플레세츠크)에 대한 우크라이나 드론 공격으로 인해 러시아 정부가 상황을 은폐하기를 원했을 가능성이 높습니다.

Bureau 1440은 바로 다음 날 아침에야 위성들이 상단부(upper stage)에서 분리되는 영상을 공개하며 임무를 확인했으며, 위성들이 초기 궤도에 도달하여 계획된 테스트 및 목표 고도 전송에 앞서 통제권 아래에 들어왔다고 밝혔습니다. 현재 6월 18일경 두 번째 Rassvet 발사가 계획되어 있다는 확인되지 않은 보고가 루머로 돌고 있습니다.

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Luke James는 프리랜서 작가이자 저널리스트입니다. 법률 분야의 배경을 가지고 있지만, 기술 전반, 특히 하드웨어와 마이크로일렉트로닉스(microelectronics), 그리고 모든 규제 관련 사항에 개인적인 관심을 가지고 있습니다.