동전주에서 AI 강자로: SK Hynix가 25년 만에 Samsung을 추월한 과정

월요일, SK Hynix는 시가총액(market capitalisation) 기준으로 오랜 라이벌을 넘어섰으며, Samsung의 보통주(common shares) 가치인 2,066.7조 원에 맞서 2,080.4조 원($1.35 trillion)으로 마감했습니다. 이 이정표는 올해 SK Hynix 주가의 300% 이상 상승을 마무리 짓는 것이었습니다. 이는 단순히 강력한 실적뿐만 아니라, 인공지능 (AI) 시대에 메모리 칩의 가치가 어떻게 재평가(revaluation)되고 있는지를 반영하는 놀라운 상승세입니다.

Samsung의 반격 (그리고 그들의 논리)

하지만 이러한 순위는 논란의 여지가 있습니다. Samsung Electronics는 정직한 비교라면 보통주와 함께 우선주(preferred shares)도 반드시 포함해야 한다고 주장하며 이러한 서사에 빠르게 반박했습니다. 우선주를 포함할 경우 — Samsung의 합계에 약 183조 원을 추가하면 — 총 시가총액은 약 2,252조 원으로 올라가며, SK Hynix를 여유 있게 앞서게 됩니다. 우선주는 일반적으로 의결권이 없지만, 기업에 대한 실질적인 경제적 권리를 나타내며 전 세계 다른 곳의 총 시가총액 계산에는 널리 포함됩니다.

동전주에서 AI 강자로: SK Hynix의 20년 만의 역전

SK Hynix의 상승 규모를 제대로 이해하려면, 당시 Hynix Semiconductor로 알려졌던 이 회사가 존립 위기에 처했던 2002년으로 거슬러 올라가야 합니다. 과도한 확장 전략으로 인한 부채에 짓눌려, 미국 라이벌인 Micron에 매각될 뻔하기도 했습니다. 그 거래는 무산되었고, Hynix는 거의 10년 동안 채권단 관리하에 놓였으며, 주가는 2003년에 최저 135원까지 떨어져 한국에서 "동전주(Penny stock)"라는 별명을 얻었습니다.

그 뒤를 이은 시기는 메모리 산업의 악명 높은 주기성(cyclicality)으로 정의되었습니다. 이러한 변동의 깊이는 2023년에 여실히 드러났는데, 가혹한 가격 하락으로 인해 마진이 사라지면서 SK Hynix는 해당 연도에 7.73조 원의 영업 손실(operating loss)을 기록했습니다.

그러자 흐름이 바뀌었습니다. Microsoft, Google, Meta 등의 AI 투자가 급증하고 첨단 메모리(advanced memory)에 대한 수요가 폭발하면서, 불황기 동안에도 고대역폭 메모리 (HBM) 역량을 조용히 구축해 온 SK Hynix는 세계에서 가장 중요한 기술 공급망의 중심에 서게 되었습니다. SK Hynix의 연간 영업 이익은 2025년에 전년 대비 약 50% 증가한 97.1조 원의 매출을 기록하며, 두 배 이상 증가한 역대 최고치인 47.2조 원에 달했습니다.

SK Hynix가 AI 메모리 경쟁에서 주도권을 쥐고 있는 이유

글로벌 AI 생태계에서 SK Hynix가 수행하는 핵심적인 역할은 우연이 아닙니다. 경쟁사들이 수익성이 낮은 시기에 HBM을 틈새 제품(niche product)으로 취급할 때, SK Hynix는 이 기술에 집중했습니다. HBM은 기존 DRAM보다 훨씬 빠른 처리량(throughput)과 낮은 전력 소비를 제공하는 수직 적층 메모리 아키텍처 (vertically stacked memory architecture)입니다. 이러한 초기 결단이 결정적인 선점 효과를 가져다주었습니다.