독점: Upscale AI는 제2의 Cisco가 되기를 원하며, 최근 1억 9,000만 달러를 추가로 유치했다

컴퓨팅 환경이 근본적으로 변화할 때마다, 그에 따른 새로운 네트워킹 기업이 등장해 왔습니다. 1990년대 PC가 인터넷에 연결되기 시작했을 때, Cisco와 Juniper가 기반 시설(plumbing)을 구축했습니다. 인터넷이 클라우드로 이동했을 때, Arista와 Broadcom이 그 자리를 이어받았습니다. Upscale AI는 AI가 이와 동일한 종류의 패러다임 전환(paradigm shift)이며, 자신들이 이번 전환을 위한 네트워크를 구축할 기업이라고 확신하고 있습니다.

Fortune이 독점적으로 파악한 바에 따르면, 캘리포니아주 산타클라라 소재의 이 스타트업은 Series A-1 라운드에서 1억 9,000만 달러를 유치하여 총 펀딩 금액 5억 달러, 기업 가치 20억 달러를 달성했습니다. 이 모든 과정은 18개월 미만 만에 이루어졌습니다. 창업자 중 한 명의 이전 엑시트(exit)를 지원했던 150억 달러 규모의 투자 펀드인 Premji Invest가 이번 라운드를 주도했습니다. 신규 투자자로는 Nvidia, Salesforce Ventures, Temasek, Seligman Ventures가 참여했으며, 기존 투자자인 Mayfield, Tiger Global, StepStone, Maverick Silicon, Prosperity7도 함께했습니다.

Upscale이 쫓고 있는 기회는 엄청납니다. Dell'Oro Group에 따르면, Microsoft, Google, Meta, Amazon이 AI 인프라 구축 경쟁을 벌임에 따라 AI 데이터 센터 스위치(switches)에 대한 지출은 2030년까지 연간 1,000억 달러를 넘어설 것으로 예측됩니다. 상위 5개 기술 기업은 2026년 한 해에만 인프라에 약 6,600억 달러에서 6,900억 달러를 지출할 예정이며, 이는 2025년 지출액의 거의 두 배에 달하는 수치입니다.

Seligman Ventures의 매니징 파트너인 Umesh Padval은 Fortune에 “기존(Legacy) 데이터 센터 네트워크는 현대의 AI 워크로드(workloads)에 요구되는 거대하고 긴밀하게 동기화된 스케일업(scale-up)이 아닌, AI 이전의 세상을 위해 설계되었습니다”라고 말했습니다.

Upscale은 AI 칩 통신 문제를 해결하려 노력하고 있습니다. 현재 ChatGPT와 같은 도구에 동력을 공급하는 그래픽 처리 장치(GPU)들은 모두 동일한 제조사의 제품이 아니라면 서로 효율적으로 통신할 수 없는 경우가 많습니다. 이는 마치 집 안의 모든 기기가 동일한 회사 제품이어야만 노트북을 인터넷에 연결할 수 있는 것과 같습니다. Upscale은 서로 다른 제조사의 칩들이 최대 속도로 함께 작동할 수 있게 해주는, 이른바 개방형 표준 네트워킹 패브릭(open-standard networking fabric)을 구축하고 있습니다.

“우리는 그 GPU들이 동일한 언어로 대화할 수 있도록 만들려고 노력 중입니다,”라고 공동 창립자이자 CEO인 Barun Kar가 Fortune에 말했습니다.

Nvidia의 독점 기술인 NVLink와 InfiniBand 기술은 현재 AI 데이터 센터 네트워킹을 지배하고 있으며, 고객들을 Nvidia의 생태계에 종속(lock-in)시키고 있습니다. 하지만 Upscale의 공동 창립자이자 이사회 의장인 Rajiv Khemani는 이를 모순으로 보지 않습니다.

그는 Fortune에 “미래의 세상은 다양한 이기종(heterogeneous) AI 시스템들로 구성될 것입니다”라고 말했습니다. “그것은 Nvidia의 솔루션이거나 혹은 우리의 솔루션인 것이 아닙니다. 모든 것이 서로 공존할 수 있는 솔루션입니다.”

Premji Invest의 매니징 파트너이자 리드 투자자인 Sandesh Patnam은 그 빈틈(whitespace)을 명확하게 보고 있습니다. 그는 Fortune에 “지난 3~4년 동안 이루어진 모든 것을 살펴보면—연산 계층(compute layer) 자체가 생성형 AI (GenAI) 워크로드를 위해 구축된 적이 없었다면, 그 스택의 다른 모든 것들도 살펴보십시오”라고 말했습니다. “네트워킹(Networking), 스토리지(storage), 캐싱(caching)—인프라의 모든 단일 계층이 이러한 워크로드를 위해 구축된 적이 없었습니다.” Premji Invest는 이전에 Khemani의 전 회사인 Innovium을 후기 단계까지 지원했으며, 이후 2021년 Marvell이 이를 11억 달러에 인수하는 과정을 지켜보았습니다.