내부 갈등과 법적 공방, 오랫동안 기대를 모아온 에어 택시의 혁신을 위협할 수도

에어 택시(Air taxi) 제조사들은 수년 동안 공상 과학 영화에 나올 법한 플라잉 카(flying cars)를 홍보해 왔습니다. 하지만 그 꿈이 현실에 조금씩 다가감에 따라, 법적 다툼이 그 추진력을 흐리고 있습니다.

지난해, Joby Aviation은 Archer를 상대로 소송을 제기하며, 경쟁 에어 택시 제조사인 Archer가 "기업 스파이 행위 (corporate espionage)"를 저질렀으며, 탈취한 정보를 사용하여 부동산 개발업자와의 거래를 방해했다고 비난했습니다.

몇 주 후, Archer는 반격에 나섰습니다. Joby가 중국과의 관계를 숨겼으며, 미국 정부를 속이기 위해 "계획적이고 수년에 걸친 음모"를 시작했다고 주장했습니다. Archer의 주장에 따르면, 이 계획에는 중국산 항공기 부품을 "머리핀"이나 "양말"과 같은 소비재로 분류하는 내용이 포함되어 있었습니다.

동시에 또 다른 싸움이 태동하고 있었습니다.

Archer는 Vertical Aerospace를 상대로 특허 침해 소송을 제기하며, 이 영국 에어 택시 제조사가 자사의 Midnight 항공기를 도용했다고 주장했습니다. Vertical은 CNBC에 보낸 성명을 통해 해당 소송이 "근거가 없으며", "그러한 주장에 강력하게 대응할 것"이라고 밝혔습니다.

두 사건 모두 법원의 판단을 기다리고 있습니다.

Beta Technologies의 CEO인 Kyle Clark는 CNBC와의 인터뷰에서 "투자자들은 상황이 잘못되어 가는 것과 소송에 소모되는 자원을 지켜보게 될 것이며, 결국 이 분야를 외면하게 될 것입니다"라고 말했습니다. "만약 Joby, Archer, Vertical, 그리고 Eve가 무너진다면, 우리도 함께 무너질 것입니다."

올해 들어 지금까지, 투자자들은 전기 수직 이착륙기 (eVTOLs) 제조사들에 대해 그다지 인상적이지 않은 반응을 보이는 듯합니다.

Archer의 주가는 9% 하락했으며, 지난 1년 동안 가치의 3분의 1 이상을 잃었습니다. Vertical은 2025년에 거의 58% 폭락한 이후 시가 총액의 약 절반을 잃었습니다.

Eve는 올해 시가 총액의 약 13%를 잃었으며, 지난 11월 상장한 Beta Technologies는 첫 종가 대비 50% 이상 하락했습니다. Joby의 주가는 지난해 60% 급등한 데 이어 2026년 들어 거의 7% 하락했습니다.

한편, 탄소 배출과 교통 체증을 줄여줄 것으로 약속된 플라잉 카의 구축이 미국 내에서 실현되는 데 더 오랜 시간이 걸리면서, 인증 일정(certification timelines)은 끊임없이 연기되고 있습니다.

도널드 트럼프(Donald Trump) 대통령이 eVTOL 통합 파일럿 프로그램(eVTOL Integration Pilot Program)을 통해 개발을 가속화하려는 계획은 이 분야에 절실히 필요했던 검증을 제공하고 있지만, 법정에서 펼쳐지는 격렬한 싸움은 그러한 꿈을 탈선시키고 투자자들의 의욕을 더욱 저하시킬 위협이 되고 있습니다.

항공 자문 회사인 H2 Advisors의 대표 마이크 허쉬버그(Mike Hirschberg)는 "업계가 서로를 계속 고소한다면, 인증 일정(certification timelines)이 길어지고 비용이 증가할 것입니다"라고 경고했습니다.

트럼프의 추진력

지난 여름, 도널드 트럼프 대통령은 테스트 프로그램을 만들기 위한 행정 명령에 서명하며 에어 택시 산업에 큰 승리를 안겨주었습니다.

이 발표는 새로운 드론 지배력 프로그램과 맞물렸으며, 행정부가 군사 산업의 재산업화와 혁신의 규모 확대를 추진함에 따라 "신흥 항공 분야에서 미국의 리더십을 확고히 한다"는 내용을 담고 있었습니다.

오랫동안 방위 산업체들과 협력해 온 에어 택시 제조사들은 이 소식을 차분하게 받아들였으며, 이번 발표를 수년간 결실을 보기 위해 노력해 온 기술의 승인을 패스트트랙(fast-track)으로 진행하고 도입을 가속화할 수 있는 방법으로 해석했습니다.

Archer의 CEO 아담 골드스타인(Adam Goldstein)은 "이것은 일종의 우리의 Waymo 모먼트(Waymo moment)와 같습니다"라며, "이것은 우리가 이 모든 것들을 선보일 기회입니다"라고 말했습니다.

행정부는 빠르게 업무에 착수했습니다.

9월까지 교통부(Department of Transportation)는 프로그램을 시작했으며, 3월에는 첫 번째 단계에 참여하는 26개 주를 지정했습니다. 테스트는 이번 여름에 시작될 것으로 예상됩니다.

션 더피(Sean Duffy) 교통부 장관은 부처가 파일럿 프로그램 참여자를 공개한 직후 소셜 미디어 플랫폼 X에 "미국 하늘에서 우리가 목격하고 있는 혁신(INNOVATION)은 모든 것을 바꿀 것입니다"라고 적었습니다.

전기 항공기 업체들이 하늘을 날고는 있지만, 미국 내에서 상업용 승객을 성공적으로 운송한 사례는 아직 없습니다. 가장 큰 장애물은 연방항공청(FAA) 인증을 획득하는 것입니다.

승객을 합법적으로 운송하기 전, 관할 항공 기관은 에어 택시 제조사들이 "익숙해지기 위한 브리핑(familiarization briefing)으로 시작하여 FAA가 형식 인증(type certificate) 및 제작 인증(production certificate)을 발행하는 것으로 끝나는 엄격한 다단계 항공기 인증 프로세스"를 통과할 것을 요구한다고 FAA 대변인이 이메일 성명을 통해 밝혔습니다.

대변인은 CNBC 측에 설계 평가 및 항공기 품질 검증 단계를 포함하는 해당 기관의 인증 페이지를 참조하도록 안내했습니다.

eVTOL(전기 수직 이착륙기)의 주요 장애물 중 하나는 형식 인증(Type Certification), 즉 항공기의 설계 및 부품에 대한 공식 승인으로 알려진 것입니다.

가장 최근에 Archer는 이 프로세스의 3단계를 완료했으며 현재 4단계를 병행하여 진행 중이라고 밝혔습니다. Joby는 4단계의 대부분을 마쳤으며 형식 인증을 위해 FAA 기준을 준수하는 첫 번째 항공기의 비행 테스트를 시작했습니다. Vertical의 인증은 유럽 항공안전청(EASA)을 통해 진행 중이며, Eve는 브라질 국가 민간 항공국(ANAC)과 협력하고 있습니다.

FAA는 첨단 항공 모빌리티(AAM)와 관련하여 다른 4개의 규제 기관과 긴밀히 협력하고 있다고 밝혔습니다.

인증 단계가 가까워짐에 따라 일부 투자자들은 조급해하고 있습니다.

하지만 Vertical Flight Society의 상임 이사인 Angelo Collins는 시장에 가장 먼저 진입하는 것에 베팅하는 것이 반드시 최선의 전략은 아니라고 말했습니다.

그는 "결국 제품의 품질이 인증 날짜보다 더 중요해야 합니다"라며, "그것이 우리 모든 엔지니어가 알고 있는 사실이지만, 결국 투자자들은 갈피를 못 잡는 것 같습니다"라고 말했습니다.

충전 장비 및 이착륙을 위한 버티포트(vertiports)와 같은 인프라를 구축하는 것은 미국 내 대중적 도입을 가로막는 또 다른 장벽이며, 일부 에어 택시 제조사들은 트럼프의 시범 사업을 통해 이를 촉진하기를 희망하고 있습니다.

진행 상황 및 자금 조달

지난해 Joby는 에어 택시 제조사 중 최초로 수직 비행에서 순항 비행으로의 완전한 비행 전환(flight transition)을 완료했으며, 이는 FAA 인증을 향한 과정에서 중요한 단계입니다.

"이러한 전환을 입증할 수 있다면, 인증(certification)을 향한 길에 잘 들어선 것입니다,"라고 Canaccord의 기술 및 국방 분석가인 Austin Moeller는 말했습니다.

JoeBen Bevirt가 2009년에 설립한 Joby는 Archer와 함께 개인 투자자들의 관심을 사로잡았습니다. 이는 주가를 큰 폭으로 변동하게 만들었으며, 투자자들의 분노를 사는 원인이 되기도 했습니다.

이달 초, Joby는 뉴욕시에서 대규모 캠페인을 시작했는데, 여기에는 뉴욕시 최초의 지점 간 eVTOL (전기 수직 이착륙기) 비행이 포함되었으며 맨해튼 웨스트 사이드의 구경꾼들에게 근거리 관찰 기회를 제공했습니다.

지난 15년 동안 이 회사는 차량 공유 거물인 Uber를 포함하여 점점 늘어나는 파트너 목록을 확보해 왔습니다. 일본 자동차 제조사인 Toyota는 이 eVTOL 제조사에 8억 9,400만 달러를 지원했으며, 2024년에 5억 달러의 투자를 발표했습니다.

Archer와 Joby는 규제 기관과 정부가 새로운 기술을 기꺼이 수용한 중동 지역에 베팅하며 이미 상당한 발자취를 남기고 있습니다. Joby의 계약에는 두바이에서 에어 택시 서비스를 운영하기 위한 6년간의 독점 파트너십이 포함되어 있습니다.

많은 eVTOL 동종 업체들과 마찬가지로, Joby는 열풍이 절정에 달했던 2021년에 특수 목적 인수 합병(SPAC merger)을 통해 상장되었습니다. Bevirt는 2022년 Farnborough International Airshow에서 CNBC와의 인터뷰에서 Joby가 2024년에 에어 택시를 운영할 계획이라고 밝혔습니다. 최근 몇 년 동안 회사는 공식적인 업데이트를 제공하지 않았습니다.

"우리는 날짜를 예측하고 있지 않습니다. 왜냐하면 그것이 전적으로 우리의 통제 하에 있는 것이 아니기 때문입니다,"라고 Joby의 최고 제품 책임자(CPO)인 Eric Allison은 CNBC와의 인터뷰에서 말했습니다. "이것은 규제되는 과정이며, 따라서 우리는 단계를 밟아야 하고 FAA(연방항공청)가 이에 응답해야 합니다."

올해 초, 이 회사는 Trump 파일럿 테스트 프로그램 8개 중 5개에 대해 승인을 받았습니다. Allison은 Joby가 이르면 올해 시연 비행을 통해 승객 운송을 시작할 것으로 예상하며, 이는 인증을 향해 나아가는 과정에서 기체에 대한 더 큰 신뢰를 구축할 것이라고 말했습니다.

지난 4월, Vertical은 헬리콥터 모드에서 비행기 모드로의 전환에 성공한 두 번째 eVTOL (전기 수직 이착륙기) 제조사가 되었습니다. 유럽 항공안전청 (EASA)의 인증을 받기 위해 경쟁 중인 이 회사는 2028년까지 승객 운송 인증을 받는 것을 목표로 하고 있으며, 경영진은 그 목표를 강력하게 고수해 왔습니다.

Stuart Simpson CEO는 "모두가 우리를 완전히 이질적인 존재처럼 바라보았습니다"라며, "힘들고 도전적인 과정이지만, 우리는 목표에 도달할 수 있다고 믿습니다"라고 말했습니다.

시가총액 기준 두 번째로 큰 기업인 Archer는 채용 마켓플레이스 스타트업인 Vettery를 설립했던 기업가 Goldstein과 Brett Adcock에 의해 2018년에 설립되었습니다.

이 회사는 2021년에 Maker로 알려진 첫 번째 항공기를 공개했으며, 이듬해에는 주력 제품인 Midnight을 선보였습니다.

현재 Nvidia의 지원을 받는 로보틱스 스타트업 Figure AI를 이끌고 있는 전 공동 CEO Adcock는 2021년 CNBC와의 인터뷰에서 회사가 2024년까지 인증을 받기 위해 FAA (연방항공청)와 협력하고 있다고 밝힌 바 있습니다. 2년 후, Goldstein은 Archer가 "2025년에 상업화를 시작할" 계획이라고 말했습니다.

해당 날짜들은 이미 지났지만, 이 회사는 이제 올림픽의 공식 파트너로서 로스앤젤레스 전역에 승객을 실어 나르는 것을 목표로 하며 2028년이라는 마감 기한에 직면해 있습니다.

Archer는 이 거대한 스포츠 행사를 위해 규모를 확장하고 있으며, 해당 지역의 곧 다가올 에어 택시 네트워크를 위한 운영 허브를 구축하려고 시도하고 있습니다. 이 회사는 최근 번화한 로스앤젤레스 국제공항 (LAX) 근처에 위치한 Hawthorne 공항을 1억 2,600만 달러에 인수했습니다.

지난해, 이 회사는 현재는 사라진 에어 택시 제조사 Lilium으로부터 약 300개의 배터리, 비행 제어 및 프로펠러 특허를 인수하기도 했습니다.

Eve Mobility는 느리지만 꾸준한 승객 운송을 향해 나아가는 기업 중 하나입니다. 브라질의 제트기 제조사 Embraer에서 파생된 이 신생 기업은 United Airlines와 계약을 체결했으며, 이전에 2027년까지 서비스를 시작할 계획이라고 밝힌 바 있습니다.

Johann Bordais CEO는 "우리는 첫 번째가 되고 싶지 않습니다"라며, "우리는 올바른 기업이 되고 싶습니다"라고 말했습니다.

Beta의 Clark는 승객 운송에 도전하기에 앞서 국방, 물류, 의료 서비스를 시작으로 하는 인증을 위한 "단계적 접근 방식 (stepwise approach)"을 취하고 있다고 밝혔습니다. 그는 경쟁사들에 비해 Beta의 항공기가 더 단순하기 때문에 인증 프로세스가 간소화될 것이라고 말했습니다.

그는 "우리는 한 번에 2층으로 뛰어오르려고 하는 대신, 사려 깊고 체계적인 방식으로 이러한 단계들을 밟아 올라가고 있습니다"라고 말했습니다.

지난 3월, Beta는 8개의 eVTOL 통합 파일럿 프로그램 (Integration Pilot Program) 자리 중 7곳에 선정되었으며, 이는 어떤 항공기 제조사보다도 많은 수치입니다. 이 회사는 또한 모터와 충전을 포함한 부품 사업으로도 알려져 있으며, Eve Air 및 Archer를 포함한 경쟁사들과 계약을 체결했습니다.

Beta는 eVTOL을 포함하여 두 종류의 항공기를 제작하고 있으며, 2028년 인증 획득을 목표로 하고 있습니다. 또한 고정익 항공기(fixed-wing plane)처럼 작동하는, 2027년 예정된 전기식 재래식 이착륙 (electric conventional takeoff and landing) 기체에 대해서도 작업 중입니다.

소송과 실패의 역사

하늘을 나는 자동차로 가는 길은 차질과 일부 파산으로 점철되어 왔습니다.

가장 최근의 인증 장애물 중 하나는 2024년에 발생했습니다. 독일 기반의 Volocopter는 엔진 인증을 받는 데 실패하면서 파리 올림픽에 에어 택시를 도입하려던 계획을 폐기했습니다.

다른 에어 택시 제조사들은 더 나쁜 운명을 맞이하기도 했습니다.

독일의 전기 제트기 제조사인 Lilium은 마지막 순간의 긴급 지원 패키지가 무너지면서 작년에 운영을 중단했습니다. 전성기 시절, 이 회사는 2021년의 열풍 속에서 SPAC 합병을 통해 상장하며 10억 달러 이상을 조달했습니다.

Obvious Ventures의 파트너이자 Lilium의 투자자인 Andrew Beebe는 이 사업의 자본 집약적인 특성 때문에 eVTOL 기업들이 적절한 전문 지식 없이는 성공하기 어렵다고 말했습니다.

Vertical은 한때 붕괴 직전의 위기에 처했었습니다. 현재 이 회사는 대대적인 턴어라운드 (turnaround)의 한복판에 있습니다.

2021년, Vertical의 현금 보유량이 줄어들자 헤지펀드 매니저인 Jason Mudrick이 자금 지원 패키지를 들고 급히 개입했습니다. 2024년까지 그의 회사인 Mudrick Capital은 부채 구조조정 (debt restructuring) 거래를 통해 이 에어 택시 제조사의 과반수 지분을 확보했으며, 이후 창업자를 강제로 퇴진시켰습니다.

그 이후로 Vertical은 기업을 개편하고, 마케팅을 강화했으며, 경영진을 교체했습니다. 이번 4월, 이 회사는 최대 8억 5,000만 달러 규모의 자금 지원 패키지를 확보했습니다.

Vertical, Archer, Joby 사이에서 벌어지고 있는 것과 같은 소송들도 이 산업에서 새로운 일은 아닙니다.

2023년, Archer는 Boeing 및 그 에어 택시 부문인 Wisk과의 지식 재산권 (intellectual property) 분쟁을 해결했으며, 자율 주행 기술 (autonomous tech) 협력을 위한 계약을 체결하고 해당 에어 택시 제조사에 투자했습니다.

무엇보다도, eVTOL 제조사와 전문가들은 소송과 인증 (certification) 과정을 견뎌내고 있는 투자자들에게 한 가지 중요한 메시지를 던지고 있습니다. 바로 험난한 여정에 대비하라는 것입니다.

Archer의 Goldstein은 "이것은 분명히 장기적인 승부 (long-term play)입니다"라고 말했습니다. "투자자들이 주가가 좋거나 나쁘다고 생각할 때 주가를 결정하도록 내버려 두겠습니다. 우리는 안전한 비행기를 시장에 내놓을 수 있도록 최선을 다할 것입니다."