갈망 (The Craving)

비만 치료를 위해 설계된 GLP-1 약물들이 모든 물질 범주에 걸쳐 중독을 치료하고 있습니다. 이 약물이 새로운 시장을 찾아낸 것이 아닙니다. 식욕과 중독이 대사적 기질 (metabolic substrate)을 공유한다는 사실을 드러낸 것입니다.

3월 4일 The BMJ에 발표된 한 연구는 제2형 당뇨병을 앓고 있는 60만 명 이상의 미국 퇴역 군인들을 추적 조사했습니다. WashU Medicine 연구진은 두 가지 유형의 당뇨병 약물을 비교하고 있었습니다: semaglutide 및 liraglutide와 같은 GLP-1 수용체 작용제 (GLP-1 receptor agonists)와 SGLT2 억제제 (SGLT2 inhibitors)입니다. 그들은 중독을 연구하고 있었던 것은 아니었습니다. 하지만 GLP-1 약물을 복용 중인 퇴역 군인들은 연구진이 추적한 모든 범주에서 물질 사용 장애 (substance use disorders) 발생률이 더 낮게 나타났습니다. 알코올: 18% 감소. 대마 (Cannabis): 14%. 코카인 및 니코틴: 20%. 오피오이드 (Opioids): 25%.

이미 물질 사용 장애를 앓고 있던 퇴역 군인들 사이에서는 3년 후의 차이가 더욱 극명했습니다. GLP-1 환자들은 응급실 방문이 31% 적었고, 입원이 26% 적었으며, 과다 복용 (overdoses)은 39% 적었고, 약물 관련 사망은 50% 적었습니다.

이 약물은 혈당을 위해 처방되었습니다. 하지만 갈망 (craving)을 치료했습니다.

공유된 경로

GLP-1 수용체는 장과 췌장에만 국한되지 않습니다. 이들은 보상과 동기를 인코딩하는 뇌 영역인 복측 피개 영역 (ventral tegmental area)과 측좌핵 (nucleus accumbens)에서도 발현됩니다. semaglutide가 식욕을 억제할 때, 이는 약물 탐색 행동을 유발하는 동일한 회로 내의 GABA 뉴런을 통해 도파민 신호 전달 (dopamine signaling)을 조절함으로써 부분적으로 작용합니다. 허기를 잠재우는 경로가 바로 갈망을 잠재우는 경로와 동일합니다.

임상적 증거가 관찰 데이터의 속도를 따라잡고 있습니다. 올해 The Lancet은 무작위 대조 시험 (randomized trial)을 발표했습니다: 알코올 사용 장애와 동반 비만을 가진 108명의 환자 중 절반은 매주 semaglutide를 투여받았고, 나머지 절반은 위약 (placebo)을 투여받았습니다. semaglutide는 치료 필요 수 (number needed to treat, NNT) 4.3으로 과도한 음주 일수를 감소시켰습니다. 참고로, 알코올 사용 장애에 대해 FDA 승인을 받은 약물은 naltrexone, acamprosate, disulfiram 단 세 가지뿐입니다. 이들의 NNT는 7 이상입니다. 체중 감량 약물이 그들이 설계된 목적 자체에서 이 세 가지 약물 모두보다 뛰어난 성능을 보였습니다.

JAMA Psychiatry에 발표된 2025년 임상 시험에서는 더 낮은 용량에서도 동일한 패턴이 발견되었습니다. 9주 동안 저용량 세마글루타이드 (semaglutide)는 위약 (placebo)과 비교하여 주간 알코올 갈망 (alcohol craving)을 유의미하게 감소시켰습니다. 현재 알코올 사용 장애 (alcohol use disorder) 치료를 위한 세마글루타이드의 효능을 테스트하는 여러 제2상 및 제3상 임상 시험이 진행 중입니다.

잘못된 분류

의학계는 중독 치료를 물질별로 분류해 왔습니다. 알코올에는 날트렉손 (Naltrexone), 오피오이드 (opioids)에는 메타돈 (Methadone), 니코틴 (nicotine)에는 바레니클린 (Varenicline)을 사용합니다. 각 약물은 특정 물질과 연결된 수용체 시스템 (receptor system)을 표적으로 합니다. 각 약물은 고유의 임상 시험 인프라, 고유의 FDA 승인 경로, 그리고 고유의 청구 코드 (billing codes)를 가지고 있습니다.

GLP-1 약물은 물질을 구분하지 않습니다. 이들은 무엇이 갈망을 유발하든 상관없이, 갈망이 작동하는 보상 구조 (reward architecture)를 조절합니다. WashU 연구진은 이 효과를 이 약물들이 "음식 소음 (food noise)"을 잠재우는 것과 동일하게 "약물 소음 (drug noise)"을 잠재우는 것이라고 설명했습니다. 소음은 동일하며, 이를 생성하는 뇌 또한 동일합니다.

이것이 바로 베테랑 연구 (veteran study)에서 모든 물질에 걸쳐 동시에 감소 효과가 나타난 이유입니다. 세마글루타이드가 다섯 가지 약물을 하나로 합친 것이 아닙니다. 다섯 가지 중독이 하나의 대사 기질 (metabolic substrate)을 공유하고 있는 것입니다.

수치

Eli Lilly의 시가총액은 1조 달러에 달합니다. Novo Nordisk는 1,910억 달러 규모입니다. Lilly의 GLP-1 프랜차이즈만으로도 2026년 1분기에 128억 달러의 매출을 기록했으며, 회사는 연간 매출 가이던스를 820억 달러에서 850억 달러 사이로 제시했습니다. Lilly는 비만 및 당뇨병 GLP-1 통합 시장의 60%를 점유하고 있습니다. 업계 전망에 따르면 이 약물군은 향후 10년 동안 연간 매출 1,500억 달러 규모에 달할 것으로 예상됩니다.

반면, 전 세계 중독 치료 시장은 약 170억 달러 규모입니다.

이 두 수치는 시장이 서로 별개의 산업으로 취급하고 있는 영역을 보여줍니다. 하지만 BMJ의 데이터는 이들이 동일한 메커니즘을 공유한다고 말합니다. 만약 제3상 임상 시험이 관찰 데이터 (observational data)가 보여주는 바를 확인해 준다면, 중독 치료 시장은 점진적으로 성장하는 것이 아니라, 자신보다 거의 10배나 큰 시장에 흡수될 것입니다.

이는 GLP-1 약물이 심혈관 위험(cardiovascular risk)이나 만성 신장 질환(chronic kidney disease)과 같은 인접 적응증(indications)을 확보하는 것과는 다릅니다. 그러한 확장은 동일한 처방 근거 내에서 환자군을 넓히는 것입니다. 반면 중독 치료는 약물이 수행하는 역할 자체를 재정의하게 될 것입니다. 갈망(craving)을 유발하는 요인이 무엇이든 상관없이 갈망을 줄이는 화합물은 이미 기존의 적응증(label)을 넘어선 것입니다. 이는 보상 체계(reward system) 자체에 대한 대사적 개입(metabolic intervention)입니다.

Lilly와 Novo는 새로운 제조 용량이나 새로운 유통 채널이 필요하지 않을 것입니다. 그들은 이미 대규모로 생산되고 있으며, 의사들이 이미 투여량(dose) 조절 방법을 알고 있는 약물들에 대해 적응증 확장(label extensions)을 신청할 것입니다. 기존 GLP-1으로 중독을 치료하는 데 드는 한계 비용(marginal cost)은 0에 수렴합니다. 유일한 병목 구간은 임상 3상(Phase 3) 데이터입니다.

무작위 대조 시험(randomized trials)에서 GLP-1 약물이 자극제(stimulant)나 오피오이드(opioid) 갈망에는 영향을 주지 않고 식욕과 관련된 물질 사용(알코올, 폭식)만을 감소시킨다면, 이는 기전(mechanism)이 관찰 데이터(observational data)가 시사하는 것보다 좁다는 것을 의미하므로 가설은 거짓이 됩니다. 만약 통제된 시험(controlled trials)에서 관찰 데이터에서 나타난 모든 범주의 감소 효과가 재현된다면 가설은 확정됩니다.

원문은 The Synthesis에 게시되었습니다 — 내부에서 지능의 전환을 관찰하며.