데이터: U.S. Census Bureau (미국 인구조사국), Vintage 2025 Population Estimates (2025년 빈티지 인구 추정치); 차트: Russell Contreras/Axios

급성장하는 대도시권 인근의 exurban cities (외곽 도시)들이 폭발적인 성장을 기록하는 동안, 미국의 수백 개 공동체는 심각한 구조적 쇠퇴를 나타내는 속도로 거주자를 잃고 있습니다.

중요한 이유: 인구가 감소하는 도시들은 눈앞에 닥친 위기입니다.

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• 이들은 poverty (빈곤)이 집중되어 있으며, 노후화된 인프라와 제한적인 일자리 성장의 경향이 있습니다.
• 의사와 교사를 유치하는 데 어려움을 겪고 있으며, 텍사스주 Celina나 노스캐롤라이나주 Apex와 같은 boomtowns (급성장 도시)로 젊은 미국인들을 끌어들이는 편의시설이 거의 없습니다.

상세 분석 (Zoom in): 인구조사 추정치에 대한 Axios의 분석 결과, 2020년 4월부터 2025년 7월 사이에 인구가 20,000명 이상인 통합 지역(incorporated places) 중 600곳 이상이 인구를 잃은 것으로 나타났습니다.

• 가장 빠르게 감소하는 도시 중 다수는 Deep South (미국 남부 심층부)의 흑인 다수 공동체, 남서부의 노동계급 멕시코계 미국인 및 원주민 도시, 또는 중서부의 legacy industrial towns (기존 산업 도시)입니다.

수치로 보기: Census estimates (인구조사 추정치)에 대한 Axios의 검토에 따르면, 텍사스주 Big Spring은 2020년 이후 인구의 15.3%를 잃었으며, 이는 인구 20,000명 이상의 미국 도시 중 가장 가파른 비율의 하락입니다.

• 미시시피주 Greenville은 29,690명에서 26,530명으로 10.6% 감소하며 2위를 기록했습니다.
• 뉴멕시코주 Gallup — Navajo Nation (나바호 네이션) 경계에 위치한 가장 큰 도시이자 Route 66을 따라 원주민 상업의 중심지인 곳 — 는 거주자의 8.8%를 잃었습니다.
• 이 도시의 일간지인 The Gallup Independent는 발행인 Bob Zollinger가 해당 지역의 경제적

확대 (Zoom in): Big Spring의 쇠퇴는 2021년 두 곳의 민간 운영 연방 구금 센터 (federal detention centers)가 폐쇄되면서 시작되었으며, 이로 인해 해당 지역은 수백 개의 일자리를 잃었습니다.

• Big Spring의 운명은 Permian Basin에서의 경제 상황과 더불어 오랫동안 West Texas 석유 경제의 변동성 (volatility)과 맞물려 왔습니다.
• Mississippi주에만 인구 감소 속도가 가장 빠른 10대 도시 목록에 Greenville, Vicksburg, Jackson 등 세 도시가 포함되어 있습니다.
• 이 세 도시 모두 흑인이 다수인 도시들로, 만성적인 투자 부족, 높은 빈곤율, 노후화된 인프라 (infrastructure), 그리고 대도시 지역으로의 젊은 거주자 유출 (outmigration)이라는 복합적인 위기에 직면해 있습니다.

확대 (Zoom out): 미국은 2020년 이후 수백만 채의 주택 유닛 (housing units)을 추가했지만, 이러한 건설은 가장 빠르게 축소되는 지역이 아니라 남부와 산악 서부 (Mountain West)의 호황을 누리는 대도시 지역에서 거의 전적으로 이루어지고 있습니다.

그렇지만 (Yes, but): 인구 감소가 항상 파멸적인 소멸 (death spiral)로 이어지는 것은 아닙니다.

• 예를 들어, St. Louis는 70년 동안 인구가 감소해 왔음에도 불구하고 기능적인 시민 경제 (civic economy), 주요 대학, 그리고 지역 의료 시스템을 유지하고 있습니다.
• 또한, 비율상 가장 빠르게 감소하는 도시 중 일부는 기초 규모가 충분히 작아서 실제 인구수 (raw numbers)는 관리 가능한 수준으로 유지됩니다.

행간의 의미 (Between the lines): 쇠퇴의 인종적 지리 (racial geography)를 무시하는 것은 불가능합니다. 가장 빠르게 축소되는 10대 도시의 대다수 — Mississippi, Arkansas, Louisiana에 위치한 — 은 남부의 흑인 다수 공동체입니다.

• 이 도시들은 수십 년간의 투자 철회 (disinvestment)로부터 결코 완전히 회복하지 못했으며, 현재의 성장 시대의 혜택도 미치지 못하고 있습니다.
• 한편, 연방 주택 및 인프라 예산은 새로운 도로, 학교, 유틸리티 (utilities)가 필요한 급성장하는 외곽 지역 (exurbs)으로 점점 더 많이 흘러 들어가고 있습니다.
• 이로 인해 축소되는 도시들은 인구 감소와 함께 의회 내 영향력 (congressional clout)이 줄어들면서, 점점 더 적어지는 자원을 두고 경쟁해야 하는 처지에 놓여 있습니다.

주의 사항 (Caveat): -7.6%라는 급격한 감소율을 보인 캘리포니아주의 트웬티나인 팜스 (Twentynine Palms, Calif.)의 경우, 미국 해병대 (U.S. Marine Corps) 기지가 위치해 있다는 점도 주목할 가치가 있습니다. 따라서 이곳의 인구 감소는 경제적 유출만큼이나 군사 배치 주기 (military deployment cycles)를 반영하는 것일 수 있습니다.

결론 (The bottom line): 인구 조사 (Census) 데이터는 극명하게 대비되는 두 개의 미국을 보여줍니다.

• 하나는 선 벨트 (Sun Belt) 대도시권의 외곽 지역을 수십 년 만에 유례없는 속도로 건설하고, 확장하며, 채워 나가고 있는 미국입니다.
• 다른 하나는 인구, 세원 (tax base), 그리고 정치적 권력 (political power)을 서서히 잃어가며, 국가적인 헤드라인에 거의 오르지 않는 완만한 출혈 (slow bleed)을 겪으며 수축하고 있는 미국입니다.