Z세대는 이를 '슬롭(slop)'이라 부르지만, 사실 패스트 캐주얼(fast casual)의 가장 충성스럽고 까다로운 고객이다

1997년에서 2012년 사이에 태어난 Z세대 소비자들은 모든 세대가 결국 겪게 되는 문화적 순간, 즉 무엇이 유행이고 무엇이 근본적으로 멋없는지 결정하는 시기를 지나고 있습니다. 이 세대는 따라가기 힘들 정도로 긴 특징들로 알려져 있습니다. 술을 덜 마시고, 기술직(trade careers)에 더 개방적이며, 중고 거래(thrifting)를 좋아하고, 건전한 아날로그 취미를 수용합니다. 일부 논평가들은 Z세대가 커스터마이징 가능한 볼(bowls), 직접 만드는 식사(build-your-own meals), 그리고 Chipotle, Sweetgreen, Cava, Panera와 같은 초기 개척자들로 정의되는 패스트 캐주얼(fast casual) 부문을 몰락시킬 수 있는 세대라고 제안하기도 했습니다.

미국인들, 특히 Z세대가 정말로 패스트 캐주얼에 대한 사랑이 식었는지 탐구하기 위해, Digi의 SmartSense는 1,000명의 미국 성인을 대상으로 외식 선호도, 우려 사항 및 행동, 그리고 특히 패스트 캐주얼 영역 내에서 경제와 식품 안전(food safety)이 외식 결정에 미치는 역할에 대해 설문 조사했습니다.

결과는 명확했습니다. Z세대는 여전히 패스트 캐주얼을 사랑합니다. 알고 보니 "슬롭 볼(slop bowl)" 밈(meme)은 비난이라기보다 애정 어린 표현에 더 가까웠습니다. 동시에, Z세대 소비자들은 어려운 경제 상황 속에서 특히 식품 안전, 가치, 그리고 일관성(consistency) 측면에서 패스트 캐주얼 브랜드에 높은 기준을 요구합니다.

어려운 경제 상황 속에서도 회복력을 증명한 패스트 캐주얼

SmartSense의 조사 결과, 미국 성인의 66%가 지난 1년 동안 외식 예산이 줄어들었다고 답했습니다. 직관과는 반대로, Z세대 성인(18~29세)은 이 비율이 63%로 평균보다 약간 낮았습니다. 비록 이들이 1년 전과 비교해 자신의 재정 상황이 악화되었다고 보고하는 비율은 다른 어떤 세대보다 높음에도 불구하고 말입니다(미국 성인 전체 59% 대비 Z세대 67%).

이 겉보기의 모순은 자세히 살펴보면 빠르게 해결됩니다. 광범위한 경제적 압박에도 불구하고, 패스트 캐주얼 (fast casual)은 Z세대 고객들 덕분에 전통적인 정식 식당 (sit-down dining)보다 더 높은 회복 탄력성을 유지하고 있습니다. 미국인의 거의 4분의 3(71%)은 돈이 부족할 때 정식 식당보다 패스트 캐주얼을 선택할 가능성이 더 높다고 답했으며, 이러한 추세는 Cava와 Chipotle의 강력한 수익을 통해 더욱 강화되고 있습니다. Z세대 응답자의 거의 절반(49%)은 한 걸음 더 나아가 돈이 부족할 때 패스트 캐주얼 식당에서의 전체 지출을 늘리겠다고 답했는데, 이는 모든 세대 중 가장 높으며 전국 평균인 31%를 훨씬 상회하는 수치입니다.

젊은 소비자들이 외식 자체를 완전히 줄일 것이라는 가정이 가장 실용적인 추측일 수 있지만, 실제로 일어나고 있는 일은 그들이 어디에 돈을 쓸지에 대해 더 전략적으로 변하고 있다는 것입니다. 이러한 행동의 일부는 라이프스타일에 의해 주도됩니다. 대부분의 Z세대는 성인이지만, 첫 결혼 연령의 중앙값이 30세에 육박함에 따라(1990년대 초반 많은 부모 세대가 결혼했을 때보다 약 5년 더 높음) 결혼한 비율은 더 낮습니다. 그 결과, 많은 젊은 미국인들이 혼자 요리하고 식사하고 있으며, 특히 식료품 가격이 계속 상승함에 따라 패스트 캐주얼 보울 (fast casual bowl) 하나를 두세 끼 식사로 나누어 먹는 것이 단 한 번의 집밥을 준비하기 위해 식료품을 사는 것보다 훨씬 더 검소하고 편리합니다.