데이터 스토리지 거대 기업의 주가가 몇 배로 뛰기 전, 이 회사는 최대 고객들의 구매 방식에 근본적인 변화가 일어나고 있음을 공개적으로 설명하고 있었습니다.

차트를 두 번 확인하게 만드는 종류의 수익률입니다. 2025년 6월 20일부터 2026년 6월 23일 사이, Western Digital (WDC) 주가는 1034%의 상승을 기록했습니다. 지나고 보니 그 동력은 명확합니다. 인공지능 (AI)에 의해 촉발된 데이터 스토리지 수요의 급증이 회사에 상당한 가격 결정력 (pricing power)을 부여한 것입니다.

하지만 더 흥미로운 이야기는 주가가 상승하기 훨씬 전부터 이러한 변화의 증거가 눈에 띄게 모이고 있었다는 점입니다. 회사의 고객 관계에서 나타난 구조적 변화가 가장 결정적인 신호를 제공했습니다.

고객들은 얼마나 먼 미래의 수요를 확보하고 있었는가?

수 분기 동안 경영진은 투자자들에게 시장이 타이트하다고 말해왔습니다. 이르면 2025 회계연도 2분기 실적 발표에서, 회사는 "우리는 제품 수요가 공급을 초과하는 환경에서 운영되고 있습니다"라고 명확히 밝혔습니다. 하지만 진짜 단서는 고객들이 그 타이트한 상황에 어떻게 대응하고 있는가에 있었습니다.

그들은 장기 계약 (long-term agreements)을 체결하기 시작했습니다. 이러한 계약은 분기별 구매에서 다분기 약정 (multi-quarter commitments)으로의 근본적인 변화를 의미했습니다. 2025년 4월 실적 발표에서 회사는 그 규모를 공개했습니다: "우리는 현재 두 곳의 최대 고객과 2026년 상반기까지 연장되는 장기 계약을 체결했습니다." 경영진은 2026년 중반까지 수요가 "강력하고 견고할" 것으로 전망한다고 덧붙였습니다. 이 진술은 실제 확정된 수요를 반영한 것이었습니다.

그 타이트한 시장이 재무 상태에 어떤 영향을 미쳤는가?

재무적 궤적은 이미 가파르게 상향 곡선을 그리고 있었습니다. 급등이 시작되기 전 마지막 보고서였던 2025 회계연도 3분기 보고서에서, Western Digital의 매출은 클라우드 (cloud) 부문의 38% 급증에 힘입어 전년 대비 31% 증가했습니다. 수익성의 변화 또한 매우 시사하는 바가 컸습니다. 2023 회계연도와 2024 회계연도에 순손실을 기록했던 사업이 확실하게 흑자로 돌아섰습니다.

마진(Margins) 또한 비슷한 양상을 보여주었습니다. 동일한 2025 회계연도 3분기 보고서에서 매출총이익률(gross margin)은 40% 이상을 기록했으며, 조정 영업이익(adjusted operating income)은 전년도 1억 5,300만 달러에서 5억 9,600만 달러로 증가했습니다. 한편, 비일반회계기준(non-GAAP) 주당순이익(EPS)은 1.36달러를 기록했습니다. 이 사업은 용량 우위를 제공하는 Ultra SMR 기술에 힘입어, 수년 동안 보지 못했던 수준의 수익성을 이미 입증하고 있었습니다.

'How Western Digital Became An AI Landlord'에서 탐구했듯이, 기술적 우위와 수 분기 동안 지속되는 계약(multi-quarter commitments)이 결합되어 WDC의 성격을 재정의했습니다. 즉, 변동성이 큰 현물 가격(spot pricing)에 따라 상품(commodity)을 판매하던 방식에서, 고객들이 없어서는 안 될 인프라에 대해 프리미엄 임대료를 받는 방식에 더 가까운 형태로 변화한 것입니다.