놀라울 수도 있겠지만, 인공지능 (AI) 혁명의 세계 최대 승자 중 하나는 사실 기술 기업이 아닙니다. 바로 대형 할인점인 Walmart (WMT)입니다.

2010년대 후반부터 시작된 AI에 대한 조기적이고 공격적인 투자 덕분에, Walmart는 운영 방식을 변화시키고 공급망 (supply chain)을 최적화했으며, 직원 생산성을 높이는 동시에 배송 시간을 최소 30분까지 단축했습니다.

AI는 또한 두 자릿수의 주가 상승을 견인하는 데 도움을 주었으며, Walmart의 기업 가치를 1조 달러 이상으로 끌어올렸습니다. 이는 유통업체 역사상 최초로 달성한 이정표입니다. 실제로 2026년 1월 9일, Walmart는 디지털 전환 (digital transformation)의 결과로 기술주 중심의 Nasdaq-100 지수에 편입되었으며, 이는 약 190억 달러의 수동적 자본 유입 (passive capital inflows)을 유발하고 주가를 사상 최고치로 끌어올렸습니다.

하지만 이러한 발전에는 인간적인 비용이 따르고 있습니다. 2026년 5월, Walmart는 글로벌 운영을 효율화하기 위한 계획의 일환으로 약 1,000명의 본사 직원을 해고하거나 재배치할 것이라고 발표했습니다.

회사 대변인은 The Wall Street Journal에 이러한 변화가 "조직 구조 및 정렬과 관련된 것이지, 더 많은 업무를 인공지능에 넘기기 위한 것이 아니다"라고 밝혔으나, Walmart의 직원들은 회사의 AI 중심 이니셔티브 (initiatives)가 "불가능한 마감 기한"을 맞추기 위한 경쟁으로 이어져 작업장 안전과 제품 품질에 대한 우려를 낳고 있다고 말합니다.

그러나 지난 6월, WMT의 투자자들은 AI 사용이 인력의 복지에 어떤 영향을 미치는지 보고하도록 하는 주주 제안을 거부했습니다. 해당 제안에 찬성한 투표는 단 4.95%에 불과했으며, 주주들은 Walmart가 이미 정기 보고서에 관련 작업장 안전 정보를 공개하고 있다고 결론지었습니다.

그렇다면 현재 Walmart의 인력 구성은 어떠하며, 회사의 AI 야망은 매장, 창고, 그리고 본사 사무실 내부의 사람들에게 무엇을 의미할까요?

2026년에 Walmart의 직원 수는 얼마나 될까요?

Walmart의 2026년 연례 보고서 (Annual Report)에 따르면, 이 회사는 미국 내에서 160만 명의 직원 (associates)을 고용하고 있으며, 전 세계적으로 50만 명을 추가로 고용하여 총 210만 명의 직원 (employees)을 보유하고 있습니다. 이는 뉴멕시코 (New Mexico) 주의 인구와 거의 맞먹는 수치입니다. 이로써 Walmart는 세계 최대의 민간 고용주 (private employer)가 되었습니다.

Walmart 인력의 92%는 시간제 (hourly)이며, 68%는 전일제 (full-time)입니다. 보고서는 "우리의 인력 전략은 미래를 준비하는 인력 (future-ready workforce)을 창출하고, 직원의 성장을 지원하며, 직원이 번창할 수 있는 문화를 조성하겠다는 우리의 약속을 반영합니다"라고 밝혔습니다.

약 10년 전인 2015년에 Walmart는 전 세계적으로 약간 더 많은 직원 (associates)을 고용했습니다. 정확히는 230만 명입니다. 그해에 회사는 미국 내 인력에 27억 달러를 투자한다고 발표했으며, 초급 시간제 임금 (entry-level hourly wage)을 시간당 9달러로 인상했습니다. 이는 미국의 전국 최저 임금 (national minimum wage)보다 약 1.75달러 높은 수준이었습니다.