실리콘밸리가 빨래를 접고 라떼를 따를 수 있는 휴머노이드 로봇 (humanoid robots)을 만들기 위해 경쟁하는 동안, 적어도 한 스타트업은 이 기술의 매우 다른 용도, 즉 전쟁이나 기타 잠재적으로 위험하고 치명적인 직업을 보고 있습니다.

Trump 가족과 연관이 있는 샌프란시스코 기반의 로보틱스 기업인 Foundation Future Industries를 만나보십시오. 이 기업은 중공업 환경과 군사적 응용 분야 모두를 위한 '이중 용도 (dual-use)' 자율 휴머노이드 로봇을 개발하고 있습니다.

이 로봇들은 마치 Terminator 스타일의 공상 과학 영화에서 나온 것처럼 들리지만, 초기 반복 모델들이 러시아에 맞선 키이우의 전쟁에서 사용될 가능성을 두고 우크라이나에서 테스트를 거치고 있어 현실에 가까워지고 있습니다.

Foundation의 CEO인 Sankaet Pathak는 CNBC와의 인터뷰에서 휴머노이드 로보틱스 (humanoid robotics)가 가사 노동이나 서비스 역할보다는 인류의 가장 큰 과제에 투입되어야 한다는 믿음이 회사의 핵심 미션이라고 말했습니다.

Pathak는 "기술이 인간이 수행하기에 위험한 직업을 대체할 수 있는 수준에 도달하고 있다고 확신하며, 만약 그렇게 할 수 있다면 그것은 로보틱스의 모든 응용 분야 중에서 창출할 수 있는 가장 높은 순이익 (net good)입니다"라고 말했습니다.

Foundation은 점점 더 붐비는 휴머노이드 분야에서 운영되고 있지만, 기술의 잠재적인 군사적 활용을 명시적으로 수용한다는 점이 차별점을 만들어냈습니다.

하지만 이 스타트업은 스스로 야심 찬 목표를 설정했습니다. Pathak는 올해 생산량을 수천 대 규모로 확대하고, 향후 18개월 이내에 미국 군대와 함께 전선 테스트를 시작할 계획입니다.

이러한 계획과 워싱턴과의 점증하는 유대 관계는 인공지능 (artificial intelligence)과 로보틱스가 어떻게 현대전을 변화시키기 시작하고 국가 안보의 초점이 되고 있는지를 보여주는 또 다른 사례를 나타냅니다.

Pathak는 이전에 2024년에 파산 선언을 했던 논란의 여지가 있는 핀테크 플랫폼인 Synapse를 이끌었던 인물로 가장 잘 알려져 있습니다. 그 직후, 그는 Tribe Capital의 전 CEO인 Arjun Sethi, 그리고 Cobalt Robotics의 공동 창립자인 Mike LeBlanc과 함께 Foundation을 설립했습니다.

Pathak의 최신 벤처 기업은 General Motors와 밀접한 관계가 있으며 해당 자동차 제조사로부터 투자를 받을 수 있다고 시사했다가, 이후 GM 측에서 이를 부인하면서 일부 조사를 받기도 했습니다.

Foundation은 올해 초 Phantom MK-1 유닛 2대를 우크라이나에 파일럿 시연(pilot demonstration) 목적으로 보내면서 결국 더 큰 글로벌 인지도를 얻게 되었으며, 이는 회사가 설명하기를 휴머노이드 로봇이 전투 구역(combat theater)에 배치된 것으로 알려진 첫 사례였습니다.

미국 정부의 지원을 받고 우크라이나 관리들과 함께 진행된 현재의 테스트는 위험 지역에서의 물류(logistics)에 집중되었습니다.

러시아와의 지속적인 갈등이 이미 로봇 공학 및 AI의 주요 테스트 베드(test bed)로 부상했기에, 우크라이나는 자연스러운 데뷔 무대였습니다. 현재 5년째 이어지고 있는 이 전쟁에서는 전선에 보급품을 전달하기 위한 지상 로봇과, 정밀 타격 및 정찰을 위한 자율형 및 AI 증강 드론(AI-augmented drones)의 사용이 목격되었습니다.

Pathak에 따르면, 우크라이나에서의 MK-1 테스트는 종종 병사들을 위험에 노출시키는 물품 수거를 수행할 수 있는 로봇의 잠재력을 이미 입증했습니다.

하지만 MK-1이 핵심 기술의 유용성을 입증하는 데 도움을 주기는 하지만, 약 44파운드(44-pound)의 페이로드(payload)만을 운반할 수 있고 방수 기능과 대규모 배치를 위한 충분한 배터리 수명이 부족하여 '슈퍼 솔저(super soldiers)'와는 거리가 멉니다.

Foundation은 올해 Phantom 2라는 형태로 새롭고 개선된 로봇을 우크라이나에 보내는 것을 목표로 하고 있으며, Pathak은 이 모델이 "초인적인 능력(superhuman abilities)"을 갖추고 Phantom 1보다 두 배의 페이로드 용량을 제공할 것이라고 말했습니다.

우크라이나 국방부는 이 문제에 대해 언급을 거부했으며, 미국 국방부(U.S. Department of Defense)는 문의에 응답하지 않았습니다.

Foundation은 우크라이나에서의 테스트가 향후 미국 군대와의 협력 작업에 정보를 제공할 것으로 기대하고 있습니다. 이 스타트업은 이미 육군, 해군, 공군 전반에 걸쳐 검사, 물류 및 무기 취급에 대한 타당성 테스트를 위해 총 2,400만 달러 규모의 정부 연구 계약을 체결했습니다.

Pathak은 정부 관계자들과의 논의가 연구 단계에서 로봇 사용을 어떻게 확장할 것인가로 전환되었다고 말했습니다. CEO는 Foundation이 향후 12개월에서 18개월 이내에 미국 군대에 기술을 배치하고, 필요하다면 분쟁의 최전선에 투입하는 것을 목표로 하고 있습니다.

특히, 이 목표는 현 대통령의 차남인 Eric Trump와 함께 수행될 예정입니다. 그는 최근 회사의 최고 전략 고문 (Chief Strategy Advisor)으로 합류했으며, 이러한 행보는 해당 기업의 정부 계약이 "눈에 보이는 부패"라고 주장하는 민주당 Elizabeth Warren 상원의원의 조사를 불러일으켰습니다.

Foundation의 대변인은 CNBC에 Eric Trump가 고문으로 합류하기 전부터 회사의 투자자였으며, 양측이 제조업을 미국으로 다시 불러들이는 것에 대한 공동의 비전을 공유하고 있다고 밝혔습니다.

Foundation은 미국과 중국 사이의 광범위한 지정학적 경쟁 속에서 자사 기술의 중요성을 프레임화하며, 워싱턴의 이익과 일치한다는 점을 강력하게 내세워 왔습니다. Pathak은 목표가 "우리가 만들 수 있는 최고의 로봇"을 미국 군대에 전달하는 것이며, 이는 중국의 그 어떤 것보다 더 나은 것이어야 한다고 말했습니다.

여러 미국 기업들이 군사적 용도로 자율 로봇 (Autonomous Robots)을 배치하기 위해 미국 정부와 협력하고 있지만, 펜타곤 (Pentagon)은 아직 그러한 목적으로 휴머노이드 로봇을 배치했다는 사실을 공개하지 않았습니다.

다수의 선도적인 휴머노이드 로봇 기업을 보유한 중국 또한 주로 산업 및 경제적 응용에 초점을 맞춘 기술 이니셔티브에 공개적으로 자금을 지원하고 지원해 왔습니다. 중국 군사 연구진이 군사 분야에서 휴머노이드 로봇의 잠재력에 대한 보고서를 발표하기는 했으나, 시험의 범위는 여전히 불분명합니다.

중국 군은 이전에 전투용 AI 기반 로봇 개 (Robotic Dogs)의 초기 버전과 동작 제어식 휴머노이드 로봇 병사를 선보인 바 있습니다.

군사 및 산업 분야에서 휴머노이드 (Humanoid) 기술의 지지자들은 인간과 유사한 로봇이 실제 건설 현장, 물류 센터 및 전쟁터를 탐색하는 데 있어 다른 형태의 로봇 공학 (Robotics)보다 일반적으로 더 적합하다고 주장합니다.

CSIS의 Wadhwani AI Center 선임 연구원인 Kateryna Bondar는 CNBC와의 인터뷰에서 휴머노이드 로봇이 자율성 (Autonomy)과 인간과 유사한 민첩성 (Dexterity) 덕분에 이론적으로 전장에서 특정 이점을 제공할 수 있다고 말했습니다.

"계단, 사다리, 지하실, 좁은 복도가 있는 현대의 도시 전투 공간은 인간의 움직임에 맞춰 설계되었으며, 이는 특정 시나리오에서 휴머노이드 시스템이 궤도형 (Tracked) 로봇이나 4족 보행 (Quadruped) 로봇보다 우위를 점할 수 있게 해줍니다."라고 Bondar는 설명했습니다.

그럼에도 불구하고, 다른 시스템과 비교했을 때 휴머노이드를 제조하는 데 드는 복잡성과 비용에 대해서는 여전히 의문이 남아 있습니다.

휴머노이드 로봇이 전장으로 향함에 따라, 이 기술은 특히 인간의 생명이 걸린 전투 상황에서 자율적 의사결정 (Autonomous decision-making)을 사용하는 것과 관련하여 윤리적 우려를 불러일으켰습니다.

Phantom 로봇의 무기화된 사용 대부분은 의사결정 루프 (Decision loop) 내에서 어느 정도 인간의 확인을 유지하겠지만, Pathak은 Foundation의 로봇이 특정 시간 급박한 시나리오에서는 완전히 자율적인 결정을 내려야 할 것이라고 말했습니다.

그럼에도 불구하고 미국 군은 이미 AI 모델을 채택할 의지를 보여왔으며, 이 기술은 이란과의 지속적인 갈등 상황에서 타격 및 의사결정에 정보를 제공하는 데 사용되는 것으로 알려졌습니다.

Foundation과 같은 기업들에게 더 큰 장애물은 자신들의 인간형 로봇이 시장의 다른 대안들보다 군사적 용도로 더 실용적이고 비용 효율적이라는 것을 증명하는 것일 수 있으며, 이는 많은 전문가가 의구심을 갖는 부분입니다.

Brookings 외교 정책 프로그램의 선임 연구원인 Melanie Sisson은 "로봇을 인간처럼 만드는 것은 복잡하고 비용이 많이 드는 공학적 과제이며, 우크라이나 전쟁이 우리에게 가르쳐 준 것은 그 반대입니다. 즉, 빠르게 적응하고 빠르고 저렴하게 제조할 수 있는 능력이 필요하다는 것입니다."라고 말했습니다.

전문가들이 동의하는 것으로 보이는 점은, 형태나 크기에 상관없이 전쟁에서 AI 로봇의 시대가 머지않았다는 것입니다.

"궤도형(tracked), 비행형 및 수중 로봇이 인간 병력을 대체할 것으로 예상합니다"라고 뉴사우스웨일스 대학교(The University of New South Wales) AI 연구소의 수석 과학자인 Toby Walsh는 말했습니다.

하지만 그는 "휴머노이드(humanoid) 터미네이터 스타일의 로봇을 기대하는 것은 '공상 과학(science fiction)의 클리셰'일 수 있다"라고 덧붙였습니다.