SpaceX는 하루 전 기술적 문제로 인해 첫 시도가 취소(scrubbed)된 이후, 금요일에 거대한 Starship 로켓을 발사했습니다.

미 동부 표준시(ET) 오후 6시 30분에 90분간의 발사 창(launch window)이 열렸으며, 비행은 텍사스주 Starbase에 위치한 SpaceX 시설에서 해당 시간에 이륙했습니다.

모든 개정된 시스템을 갖춘 Starship V3의 시험 비행은, 이번 주 초 회사가 기업공개(IPO) 투자설명서를 공개적으로 밝힌 이후 공적 시장 데뷔를 앞둔 SpaceX에게 핵심적인 이벤트였습니다. Elon Musk의 항공우주 및 방위 기업은 지난 2월 Musk의 인공지능 (AI) 스타트업인 xAI와 합병되었을 당시 1,250억 달러의 가치를 인정받은 데 이어, 다음 달 IPO를 통해 약 750억 달러를 조달할 것으로 예상됩니다.

NASA 국장 Jared Isaacman은 발사 전 Starbase로 날아왔으며, 라이브 스트리밍 영상에서 SpaceX 직원들과 함께 비행복을 입고 나타나 성과를 홍보했습니다.

우주국을 이끌기 전, Isaacman은 2021년과 2024년에 두 차례의 민간 SpaceX 비행을 이끌기 위해 비용을 지불했으며, 며칠간의 지구 주위 여행 동안 승무원들을 지휘하며 Musk와 긴밀한 관계를 구축했습니다.

금요일 시험 비행 동안 SpaceX는 더미 위성(dummy satellites)을 궤도에 성공적으로 배치하고, 우주에서 로켓 작동의 라이브 영상을 송출했습니다. 하지만 회사는 Starship의 일부 목표를 달성하지는 못했습니다. 회사는 개정된 로켓과 엔진이 궤도 및 귀환을 위한 안전한 비행을 수행할 준비가 되었는지 확인하기 위해 반드시 달성해야 하는 추진(propulsion) 목표를 놓쳤습니다.

Starship의 초기 상승을 추진하는 Superheavy 1단 로켓은 분리 직후 실패했습니다. 이후 엔진 재점화(relight) 시퀀스 중에 이상 현상(anomalies)이 발생하여 Superheavy 후미의 상당 부분이 파괴되었고, 제어 상실로 이어졌습니다.

마하 7의 속도로 비행한 후, Starship은 두 개의 엔진을 점화한 뒤 인도양에 수직으로 착수(splashing down)했습니다. 그 후 로켓의 노즈(nose)가 수면에 부딪힌 뒤 기대했던 결과대로 넘어지며 폭발했습니다.

SpaceX는 수요일 IPO(기업공개) 신고서를 통해 Starship이 "상업용 항공기와 유사한 신속한 회전율 (turnaround times)을 가능하게 하는 동시에, 완전 재사용 가능한 구성 (fully reusable configuration)으로 지구 궤도에 100미터톤을 운송하도록 설계되었다"라고 밝혔습니다. 이번 비행은 Starship의 12번째 시험 비행입니다.

역사상 가장 거대하게 제작되거나 비행된 로켓인 Starship은 SpaceX의 Starlink 무선 인터넷 서비스 사업을 강화하는 데 있어서도 핵심적인 역할을 합니다. SpaceX는 위성 군집 (constellation)을 추가하기 위해 더 많은 위성을 궤도로 발사할 계획이며, 인구 밀도가 높은 도시 지역의 고객들에게도 더 강력한 무선 인터넷을 제공할 계획이라고 밝혔습니다.

지난해 SpaceX는 122회의 Falcon 9 로켓 미션을 통해 3,000개 이상의 위성을 발사했습니다. Starship은 더 작은 Falcon 9보다 한 번의 여정당 더 많은 위성을 운송하고 방출할 수 있도록 설계되었습니다.

이 시스템은 Starship 상단 스테이지 (upper stage) 기체, Super Heavy 부스터 (booster), 그리고 Raptor 엔진으로 구성됩니다. 상단 스테이지는 완전 재사용이 가능하도록 설계되었으며, NASA는 2028년 우주비행사들을 다시 달에 착륙시키기 위해 SpaceX의 Starship에 의존하고 있습니다.

금요일의 시험 비행은 SpaceX의 Starship에 대한 7개월 만의 첫 비행으로, 2025년 초 낙하 파편으로 인해 항공 여행이 중단되는 등 일련의 폭발과 기타 차질이 발생한 이후 이루어졌습니다. SpaceX는 금요일 시험 비행 동안 모형 Starlink 위성을 운송하고 성공적으로 배치했으나, 인원이나 고객 화물은 실리지 않았습니다.

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