Elon Musk의 SpaceX는 재사용 가능한 로켓으로 가장 잘 알려져 있으며, 올해 xAI와의 합병을 통한 인공지능 (AI) 분야로의 고가 행보로 헤드라인을 장식해 왔습니다. 하지만 회사가 거대한 기업공개 (IPO)를 앞두고 투자자들에게 홍보를 진행함에 따라, 성장과 수익 측면에서 나머지 부분을 압도하는 또 다른 사업 부문이 드러났는데, 바로 Starlink입니다.

수요일에 발표된 오랫동안 기다려온 투자설명서에서 SpaceX는 주로 Starlink로 구성된 연결성 부문이 지난해 113억 9,000만 달러의 매출을 기록했으며, 이는 전체 매출의 61%를 차지했다고 밝혔습니다. 이 수치는 올해 1분기에 69%까지 상승했습니다.

또한, Starlink는 회사의 수익 엔진입니다. Starlink는 지난해 44억 2,000만 달러의 수익을 창출하며 유일한 흑자 부문이었던 반면, NASA 및 국방부와의 계약을 포함하는 로켓 발사 부문은 6억 5,700만 달러의 손실을 입었으며, AI 부문은 63억 5,000만 달러의 적자를 기록했습니다.

Starlink는 지구 표면에서 1,200마일 이내의 우주 영역인 저궤도 (low Earth orbit)에 있는 10,200개 이상의 위성 군집을 사용하여 전 세계적인 초고속 인터넷 커버리지를 제공합니다. 2019년 첫 위성 군을 발사한 이후, Starlink는 우주 인터넷 제공업체들 사이에서 선두주자로 부상했습니다. 현재 7개 대륙 모두와 160개 이상의 국가에서 이용 가능합니다.

세계 최고 부자인 Musk는 화성을 식민지화하려는 야망을 가지고 있으며, 이를 수행하는 능력과 연계된 대규모 인센티브 지급 계획까지 가지고 있습니다. 그는 또한 궤도 데이터 센터를 구축하기를 원하며, 현재 OpenAI, Anthropic, Google이 주도하고 있는 AI 경쟁에서 핵심 플레이어가 되겠다는 비전을 가지고 있습니다.

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그러한 일들이 일어날 수도 있고 그렇지 않을 수도 있지만, 그동안 Starlink는 Amazon과 다른 기업들이 쫓고 있는 시장에서 지배적인 위치를 점하고 있습니다. Starlink의 사용자 기반은 1년 전 대비 1분기에 1,030만 명으로 두 배 이상 증가했습니다. 올해 초, SpaceX는 연방통신위원회 (Federal Communications Commission)에 최대 100만 개의 저궤도 위성을 발사하기 위한 신청서를 제출했습니다.

SpaceX는 자사의 우주 접근성을 활용하기 위한 방안으로 2015년에 Starlink를 출시했으며, 강력한 인터넷 서비스를 뒷받침할 수 있는 위성 군집 (Satellite Constellation)을 구축했습니다. Starlink는 수년 동안 SpaceX의 다른 비용이 많이 드는 사업들을 지원할 수 있는 캐시카우 (Cash Cow)로 간주되어 왔습니다.

기업공개 (IPO) 신청서에서 SpaceX는 1분기 자본 지출 (Capital Expenditures)이 전년 대비 두 배 이상 증가한 총 101억 달러에 달했다고 밝혔습니다. 이러한 비용의 대다수인 77억 달러는 AI (인공지능)를 위한 것이었습니다.

Starlink는 소비자들에게 인기 있는 서비스로 떠올랐지만, United, Southwest, Hawaiian을 포함한 수십 개의 항공사에서도 기내 무선 인터넷 제공을 위해 사용하고 있습니다. Musk는 지난 12월, Starlink의 상업적 서비스가 SpaceX 매출에 있어 "단연코" 가장 큰 기여를 하고 있다고 말했습니다.

Starlink는 2026년 Brand Finance 상위 500위 순위에 처음으로 진입했으며, 추정 브랜드 가치는 51억 9,000만 달러입니다.

경쟁도 심화되고 있습니다. 프랑스의 Eutelsat이 운영하는 OneWeb은 600개 이상의 위성 군집을 보유하고 있습니다. Amazon 또한 약 7,700개의 위성 군집을 포함하게 될 Leo 서비스를 출시하기 위해 다가가는 과정에서 지난 1년 동안 300개 이상의 위성을 쏘아 올렸습니다.

Jeff Bezos의 Blue Origin 역시 2027년 4분기를 시작으로 약 5,400개의 위성을 배치할 계획입니다. 약 163개의 위성을 궤도에 올린 중국의 Guowang은 메가 군집 (Mega Constellation) 구축을 목표로 하고 있습니다.

SpaceX는 투자 설명서에서 Amazon, Blue Origin, Viasat, AT&T, T-Mobile을 포함하여 20개 이상의 기업을 Starlink의 경쟁사로 지명했습니다. 일부 경쟁사들은 SpaceX의 발사 서비스를 이용해 위성을 궤도에 올리는 고객이기도 합니다.

Musk는 Trump 행정부의 연방 인력 감축 노력인 DOGE를 이끄는 동안 Starlink 인터넷 서비스를 미국 연방 정부 사무실에 도입했습니다. 주 정부, 자선 단체 및 비정부 기구(NGO)들은 자연재해나 기타 비상사태 이후 Starlink 터미널과 서비스를 빈번하게 구매합니다. SpaceX는 또한 군사적 용도를 위해 Starshield라고 불리는 Starlink 서비스의 기밀 등급(classified tier)을 운영하고 있습니다.

이 브랜드가 소비자들에게 공감을 얻고 있기는 하지만, 부분적으로는 전 세계 극우 지도자들에 대한 Musk의 지지 때문에 보편적으로 사랑받는 것은 아닙니다. 그리고 일부 해외 규제 당국은 Starlink가 외국 소유라는 점 때문에 보안 리스크로 간주하기도 합니다.

지난 3월, Namibia의 통신 규제 기관은 Starlink가 현지 소유 규정을 준수하지 않았다고 밝히며 운영 라이선스 신청을 거부했습니다. 남아프리카 공화국에서 태어나 미국 시민권을 취득한 Musk는 남아프리카 정부가 자신이 백인이라는 이유로 Starlink의 운영 라이선스를 거부하고 있다고 허위 주장을 해왔습니다.

South Africa의 전자 통신법(Electronic Communications Act)은 외국 소유의 통신 라이선스 보유자가 현지 자회사의 지분 30%를 역사적으로 소외된 계층에게 판매할 것을 요구합니다. 남아프리카 규제 기관인 ICASA는 SpaceX와 다른 위성 인터넷 서비스의 해외 사업자들이 라이선스를 더 쉽게 취득할 수 있도록 하는 제안을 검토 중입니다.

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한편, Financial Times의 보도에 따르면 Taiwan 정부는 SpaceX가 현지 파트너와의 합작 투자(joint venture)에 동의하지 않을 것이라는 이유로 Starlink 배치를 배제했습니다. Taiwan 관리들은 Musk의 중국 내 비즈니스 관계와 Taiwan을 "중국의 불가분한 일부"라고 언급했던 그의 이전 발언들을 지적해 왔습니다.

Starlink 또한 2022년 러시아의 이웃 국가 침공 이후 우크라이나에서 논란의 중심이 되어 왔습니다. Reuters에 따르면, 그해 Musk는 SpaceX에 Kherson 지역의 전장 위 Starlink 커버리지를 적극적으로 차단하도록 명령했으며, 이는 해당 영토를 탈환하려는 우크라이나의 노력을 방해했습니다. SpaceX와 Musk는 해당 보도를 부인했습니다. SpaceX는 올해 러시아가 장거리 드론을 이용해 우크라이나를 공격할 때 Starlink를 무단으로 사용하는 것을 막기 위한 조치를 취했습니다.

SpaceX는 IPO (기업공개) 신고서에서 위성 배치 및 주파수 배분을 포함한 Starlink 사업의 추가 확장이 규제 및 라이선스 승인에 달려 있다고 밝혔습니다.

회사는 "우리의 권한을 갱신, 수정 또는 확장하기 위한 신청이 적시에 승인될지, 혹은 승인될지 여부, 또는 추가 조건 없이 승인될지에 대해 어떠한 보장도 할 수 없습니다"라고 기술했습니다.

Starlink는 또한 거대 군집 위성 (megaconstellation) 내의 위성을 퇴역시키고 교체하는 문제와 관련된 과제에 직면해 있습니다. 정지 궤도 (geostationary orbit) 위성의 수명은 약 15년이지만, Starlink 위성은 더 낮은 궤도로 발사되어 약 3~5년 동안 지속됩니다.

SpaceX는 신고서의 위험 요인 섹션에서 우주가 "본질적으로 적대적"이며, Starlink 위성이 궤도 내의 가혹한 조건에 노출되어 오작동하거나 고장이 날 수 있다고 밝혔습니다.

과도한 우주 쓰레기는 우주에서의 충돌이 파괴적인 연쇄 반응을 일으키는 이른바 케슬러 증후군 (Kessler syndrome)을 유발할 수 있습니다. 과학자들은 SpaceX의 100만 대 위성 궤도 발사 제안에 반대하는 이유 중 하나로 케슬러 증후군의 위험 증가를 지적해 왔습니다.

SpaceX의 FCC (연방통신위원회) 제안 이후, 빛 공해 감소를 옹호하는 비영리 단체인 DarkSky는 회사에 공개 서한을 보내 "진정한 위성 비가시성 표준 (true satellite invisibility standards)"을 준수할 것을 촉구하고, 군집 위성을 확장하기 전에 환경 영향 평가를 실시하며, 계획에 대해 천문학 및 환경 커뮤니티와 소통할 것을 요구했습니다.

해당 단체는 SpaceX의 제안이 하늘의 위성 수를 "거의 70배" 증가시킬 것이라고 기술했습니다. DarkSky는 "의미 있는 감독이 없다면, 이 프로젝트는 우리가 알고 있는 밤하늘을 영구적으로 변화시킬 수 있다"라고 말했습니다.

SpaceX는 그래픽 처리 장치 (GPU)를 탑재하고 태양광 발전 (Solar photovoltaics)으로 구동되는 위성 군집으로 구성된 궤도 데이터 센터 (Orbital data centers)를 구축하고 발사할 계획을 발표했습니다. 올해 초, Musk는 우주 데이터 센터가 AI를 학습시키는 가장 저렴한 방법이 될 것이라고 말하며, "그것은 2년 내, 늦어도 3년 내에 사실이 될 것"이라고 언급했습니다.

전문가들은 궤도 데이터 센터가 실현 가능해지기까지는 훨씬 더 오랜 시간이 걸릴 것이며, 설령 실현된다 하더라도 일부 이유는 로켓 발사가 여전히 용량 제한적이고 비용이 많이 들기 때문이라고 말합니다. 또한 궤도 데이터 센터에는 냉각 시스템과 극한의 온도를 견딜 수 있는 칩, 그리고 방사선 (Radiation)으로부터의 보호가 필요할 것입니다.

SpaceX는 투자 설명서 (Prospectus)를 통해 이르면 2028년에 우주 기반 데이터 센터를 배치할 것으로 기대한다고 밝혔습니다. 제출된 서류에 따르면, 회사의 장기적인 비전은 연간 수천 번의 로켓 발사를 필요로 합니다.

이 회사는 데이터 센터에서 발생하는 열을 분산시키는 열 제어 시스템 (Thermal control systems)을 개발했으며, 수요일 제출된 서류에서 "우리는 이미 AI 컴퓨팅 위성 개발에서 가장 어려운 부분을 해결했다"라고 밝혔습니다.

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