SpaceX는 이번 달 초 연방통신위원회 (FCC)에 제출한 반기 보고서를 통해, 2025년 12월부터 2026년 5월 사이에 260기의 Starlink 위성을 지구 대기권 재진입을 통해 의도적으로 기화시켜 폐기했음을 확인했습니다. 보고서에 따르면, 이 위성 중 176기는 1세대 Starlink 군집 (constellation)에 속하며, 나머지는 2세대에 속합니다. 추가로 349기의 위성이 해당 6개월 기간 내에 퇴역하였으며, 향후 몇 달 안에 폐기될 예정입니다.

SpaceX의 Starlink는 이 보고서 작성 시점을 기준으로 10,000개 이상의 위성으로 구성된 거대한 군집을 운영하고 있으며, 모바일 기기에 직접 위성 인터넷을 제공할 Starlink Mobile 계획도 추진 중입니다. 그러나 이 위성들은 각각 약 5년의 수명을 가지고 있는데, 이는 연료가 고갈된 후 최신 버전으로 교체할 수 있도록 의도적으로 설정된 구조입니다. 연료가 고갈되면 위성은 남은 연료를 사용하여 통제된 궤도 이탈 (de-orbit)을 수행하도록 프로그래밍되어 있습니다. 위성은 고도를 낮추어 지구 대기권으로 돌진하며, 그곳에서 발생하는 극심한 마찰로 인해 우주선의 100%가 완전히 소멸됩니다.

이 군집은 규모가 매우 크고 다양하여 Starlink는 매일 여러 개의 위성을 폐기하는 것으로 알려져 있습니다. 2024년 12월부터 2025년 5월 사이에 궤도에서 472개 이상의 위성 링크를 제거했습니다. 회사 측에 따르면, 궤도 이탈된 위성들 — 1세대 유닛의 경우 약 573650파운드 (260295kg), 2세대 유닛의 경우 1,7642,756파운드 (8001,250kg) 무게 — 을 회수하는 것은 기술적으로 비실용적이며 경제적으로도 불가능합니다. 따라서 소각 기술을 사용하는 것입니다.

Starlink의 폐기 방식은 우주선의 100%를 분해하여 낙하하는 파편을 남기지 않지만, 대기에 미치는 영향에 대한 우려를 불러일으켰습니다. 연구자들은 위성의 환경적 영향에 대한 추가적인 연구와 규제를 촉구해 왔습니다. FCC(연방통신위원회)는 규제가 우주 경쟁을 늦출 수 있다는 우려 때문인지, 오랫동안 환경 검토 대상에서 위성을 제외해 왔습니다. 어떠한 규제든 국가환경정책법 (NEPA)에 따라 이루어질 가능성이 높습니다. 그러나 FCC는 공식적으로 “우주 기반 운영은 그 효과가 전적으로 미국의 관할권 밖에 위치하는 ‘역외 활동’이므로 NEPA에서 제외되어야 한다”고 제안하고 있습니다. 이 제안은 아직 승인되지 않았습니다.

SpaceX는 궁극적으로 저궤도 (LEO)에 최대 42,000개의 Starlink 위성을 배치한다는 다단계 목표를 가지고 있으며, 지난 1월 7,500개의 추가 Starlink Gen2 위성에 대한 FCC 승인을 획득했습니다. 한편, 이 회사는 120kW의 컴퓨팅 페이로드 (compute payload)를 갖춘 A1 위성 궤도 데이터 센터 계획을 공개했습니다. SpaceX는 현재 이러한 위성들을 위한 1,100만 평방피트 규모의 Gigasat 제조 시설을 건설 중입니다.