시드 머니(seed money)가 바닥난 유럽의 창업자들은 대개 다음 행선지를 알고 있습니다. 바로 샌프란시스코나 뉴욕행 비행기입니다.

이러한 패턴은 지난 10년 동안 소프트웨어와 바이오테크(biotech) 분야 전반에 걸쳐 유지되어 왔으며, 유럽의 가장 유망한 기업들이 성장했을 때 결국 누가 그 기업들을 소유하게 될지를 조용히 결정해 왔습니다.

유럽 자체의 재사용 가능한 화물 캡슐(cargo capsule)을 구축하고 있는 뮌헨 기반의 스타트업, The Exploration Company는 이제 이러한 패턴을 깨뜨릴 수 있을지를 가늠하는 시험대가 되고 있습니다.

Financial Times에 따르면, 이 회사는 기업 가치를 20억 달러(2B) 이상으로 평가받는 라운드에서 최소 3억 달러를 조달하기 위해 협상 중입니다.

Bloomberg는 해당 보도를 확인했으나, 협상에 정통한 관계자들은 이번 라운드가 아직 확정되지 않았으며 조건이 변동될 수 있다고 주의를 당부했습니다.

이는 설립 5년 차 기업에게 매우 급격한 도약이 될 것입니다. Investing.com이 인용한 FT 보고서에 따르면, 이 회사의 마지막 공개된 투자 유치는 2024년의 1억 6,000만 달러 규모 Series B였으며, 이 중 일부는 프랑스와 독일의 국가 연계 펀드의 지원을 받았습니다. 당시 기업 가치는 공개되지 않았습니다.

이번 협상에서 더 흥미로운 이름은 스타트업 자체가 아닙니다. 바로 EU의 Scaleup Europe Fund입니다. 유럽 위원회(European Commission)에 따르면, 이 펀드는 유럽의 민간 자본이 정확히 이 단계에서 기업들을 실패하게 만들기 때문에 유럽 위원회가 구축한 수단입니다.

스웨덴 투자 그룹인 EQT가 관리하는 이 펀드는 50억 유로(€5 billion)를 목표로 하고 있으며, 올해부터 본격적으로 자금을 집행하기 시작했습니다.

유럽의 후기 단계 자금 조달 격차

이 펀드가 메우기 위해 만들어진 격차는 수치상으로 명확하게 나타납니다. European Space Policy Institute(ESPI)의 연구를 인용한 SpaceNews의 보도에 따르면, 2025년에 추적된 9개의 유럽 우주 스케일업(scale-up) 라운드 중 민간 투자자가 주도한 것은 단 4건뿐이었으며, 그 4건 모두 미국 기업이 주도했습니다.

지난해 유럽 대륙에서 후기 단계 우주 라운드를 주도한 유럽 민간 투자자는 단 한 곳도 없었습니다.

엑시트(exit) 데이터도 동일한 이야기를 들려줍니다. ESPI가 2014년 이후 추적한 유럽 우주 기업 인수 사례 중 약 3분의 1이 외국 구매자에게 넘어갔으며, 그들 대부분은 미국 기업이었고 독일 스타트업이 가장 빈번한 인수 대상이었습니다.

라운드를 주도하는 자본은 기업이 매각될 때 결국 회사를 소유하게 되는 경우가 많습니다.

그것이 바로 The Exploration Company를 위한 3억 달러 규모의 수표가 해결해야 할 긴장 요소입니다.

만약 EU 펀드가 공동 서명자(co-signer)가 아닌 리드 투자자(lead investor)가 된다면, 이는 유럽의 공공 자본이 여전히 서구로 흘러 들어가는 민간 자본을 대체할 수 있다는 실질적인 증거가 됩니다. 만약 이들이 소수 지분 참여자로만 참여한다면, 해당 라운드는 그 반대 상황을 증명하게 됩니다.

ISS 퇴역 시계와의 경주

이 회사의 가장 가치 있는 자산은 자금 조달에 관한 담론이 아닙니다. 그것은 바로 계약입니다. 2024년, ESA는 20년 전 SpaceX의 자금 조달을 도왔던 NASA 프로그램 모델을 직접적으로 본뜬 상업용 화물 귀환 서비스(commercial cargo return service)를 위한 두 곳의 앵커 개발사(anchor developers) 중 하나로 The Exploration Company와 계약을 체결했습니다.