Hyunjoo Jin 및 Heekyong Yang 작성

서울, 6월 24일 (Reuters) - SK Hynix가 삼성전자를 제치고 한국에서 가장 가치 있는 기업이 된 것은, 회의론과 경멸을 불러일으켰으나 궁극적으로 글로벌 AI 골드러시의 중심에 서게 만든 14년간의 도박이 결실을 맺은 결과였습니다.

2012년, 대기업 SK Group은 재정적으로 무책임하다고 간주되었던 거래를 통해 Hynix Semiconductor를 인수했습니다. 반면, 삼성은 SK Hynix보다 10배 이상의 가치로 평가받고 있었으며, 노트북과 스마트폰에 전력을 공급하는 메모리 유형인 Dynamic Random-Access Memory (DRAM) 분야의 글로벌 리더였습니다.

우위를 점하기 위해 노력하던 SK Hynix는 틈새 시장으로 여겨졌던 다른 메모리 유형에 도박을 걸었습니다. 바로 고대역폭 메모리 (HBM) 칩이었는데, 이는 데이터를 빠르게 공급할 수 있지만 데이터 센터 고객들에게는 널리 사용되지 않던 것이었습니다.

SK Hynix는 2014년 Advanced Micro Devices와 함께 세계 최초의 HBM 제품을 출시했으나, 칩의 2세대 단계에서 비틀거리며 2010년대 후반 삼성에 뒤처졌습니다. 두 명의 전직 임원은 이로 인해 경영진 사이에서 HBM 개발을 중단할지 여부에 대한 논쟁이 일어났다고 전했습니다.

당시 SK Hynix에서 HBM 개발을 이끌었던 심대용 씨는, 그들이 결국 기술을 개편하고 새로운 생산 능력에 집중적으로 투자하며 승부수를 던지기로 결정했다고 말했습니다. 당시에는 컴퓨팅 및 비디오 게임 시장에 3D 그래픽 칩을 공급하는 업체로 알려졌던 Nvidia로부터 수요가 증가할 것으로 예상했기 때문입니다.

이천의 패키징 시설 및 기타 자산에 8,000억 원 이상의 투자를 제안하는 내용을 포함한 그 도박은 초기에는 역효작용을 일으키는 것처럼 보였습니다. Nvidia와 암호화폐 채굴업자들의 수요가 급락하면서, 해당 시설은 2019년에 가동률 저하로 어려움을 겪었습니다.

심 씨는 "2019년 당시에는 골칫거리였습니다"라고 말했습니다. "쓸모없게 느껴졌죠."

하지만 2022년 OpenAI의 ChatGPT 출시가 인공지능 (AI) 붐과 HBM 칩에 대한 글로벌 수요를 촉발하면서 이는 결국 결실을 보았습니다. HBM은 데이터 센터에서 AI 모델을 학습시키고 실행하는 데 사용되는 Nvidia의 AI 가속기 (AI accelerators)에 필수적인 요소가 되었습니다. 오늘날 SK Hynix는 Nvidia의 주요 HBM 공급업체입니다.

"HBM 시장이 이토록 폭발적인 성장을 기록할 것이라고는 아무도 예상하지 못했습니다"라고 심 씨는 말했습니다. "하지만 우리는 성능과 생산 능력 (capacity) 측면에서 준비가 되어 있었습니다."

Reuters는 심 씨를 포함한 세 명의 전 SK Hynix 임원들과 인터뷰를 진행했으며, 회사의 초기 시절과 급격한 성장을 설명하기 위해 해당 기업에 관한 두 권의 책을 검토했습니다.

SK Hynix는 이 기사에 대한 Reuters의 질문에 답변을 거부했습니다.

최근 한국 주식 시장은 변동성이 컸으며, 수요일 시장 마감 기준으로 SK Hynix의 시가 총액 (market cap)은 삼성의 시가 총액 아래로 떨어졌습니다. 삼성 주가는 수요일 자사주 매입 가능성에 대한 보고 이후 9.8% 급등했습니다.