나는 상원 정보위원회(Senate Intelligence Committee)에서 10년 동안 근무하며 미국이 중국에 기술적 우위를 빼앗길 수 있는 모든 방식에 대해 보고를 받았습니다. 지식 재산권 도난, 공급망 침해, 연구실 내 스파이 등 온갖 이야기를 들었습니다. 하지만 그 수년 동안, 미국과 인공지능 (AI) 분야의 리더십 사이를 가로막고 있는 것이 바로 배관공과 전기 기술자의 부족일 수도 있다는 경고는 아무도 해주지 않았습니다.

하지만 우리는 현재 그 상황에 직면해 있습니다.

지난주 Meta, National Urban League, Associated Builders and Contractors, 그리고 CBRE는 미국인들에게 숙련된 기술직 (skilled trades) 교육을 무상으로 제공하고, 배우는 동안 급여를 지급하며, 모든 졸업생에게 AI 인프라(주로 데이터 센터) 구축 분야의 일자리를 보장하는 1억 1,500만 달러 규모의 프로그램인 'America’s Workforce Academy'를 발표했습니다. 첫 교육 현장은 올해 루이지애나, 오하이오, 인디애나, 텍사스에서 문을 열 예정이며, 졸업생들은 경력 전반에 걸쳐 활용할 수 있는 업계 공인 자격증을 취득하게 됩니다.

이는 일자리 보장이 포함된 숙련 기술직에 대한 미국 역사상 최대 규모의 민간 부문 투자입니다. 그리고 이는 우리가 3년 전에 시작했어야 했던 대화를 강요하고 있습니다.

우리는 AI 시대에 진입한 지 약 3년이 되었고, 그 시간 대부분을 이를 소프트웨어 경쟁으로 취급하며 보냈습니다. 하지만 그렇지 않습니다. America’s Workforce Academy는 이 경쟁의 제한 요인이 단지 알고리즘이나 칩만이 아니라는 가장 명확한 신호입니다. 그것은 바로 전선관을 구부리고 광섬유를 끌어올 수 있는 사람들입니다.

생각해 보십시오. 모델은 칩 (chips) 위에서 작동하고, 칩은 데이터 센터 (data centers)에서 작동하며, 데이터 센터는 제가 젊었을 때 구축된 그리드 (grid)를 통해 이동하는 전기로 작동합니다. 그 사슬의 모든 연결 고리는 용접공, 전기 기술자 (electricians), 배관공 (pipefitters), 그리고 송전선 작업자 (linemen)들에 의해 만들어집니다. 중국은 이를 이해하고 있습니다. 중국 공산당 (CCP)은 우리가 수십 년 동안 도달하지 못했던 속도로 전력 및 송전 용량을 확충하고 있습니다. 제 고향인 조지아주의 보글 원전 (Plant Vogtle)에서 마침내 두 개의 새로운 원자로가 가동되기 전까지, 미국은 원자로를 처음부터 새로 건설하지 못한 채 약 30년을 보냈습니다.

문제의 핵심은 심각한 노동력 부족입니다. 건설 산업은 단순히 속도를 맞추기 위해서만 올해 거의 35만 명의 추가 인력이 필요하며, 미국 용접공의 평균 연령은 현재 55세이고, 2030년까지 200만 개 이상의 숙련 기술직 일자리가 채워지지 않은 채 남을 수 있습니다. 이것은 실질적인 문제이며, 점점 더 전략적 취약점이 되고 있습니다.

두 번째 교훈이 있는데, 이는 워싱턴의 양당 모두에게 뼈아픈 지점입니다. 정치인들은 수십 년 동안 제조업을 다시 불러오겠다고 약속하고 노력해 왔습니다. 트럼프 대통령은 이 분야에서 어느 정도 진전을 보이고 있다는 점을 높게 평가할 만합니다. 하지만 시대가 변했습니다. 우리는 현대 시대에 숙련된 노동력이 어떤 모습이어야 하는지를 재고해야 합니다.