Rocket Lab, 기업가치 12조원 규모로 Iridium 인수

궤도 발사 비용이 내려가면 가치가 애매한 위성이 계속 늘어나서, 끝없는 우주 쓰레기로 가득한 미래가 올 것 같음
100년 뒤 밤하늘이 움직이는 점들의 거대한 격자처럼 보일지도 모르고, 언젠가는 위성을 픽셀처럼 써서 회사 로고를 띄우는 우주 광고도 나올 수 있음
또 재진입 때 여러 물질이 완전히 기화되는 게 아니라 오래 떠다니는 미세 입자를 남긴다는데, 이 문제를 연구하고 경고하는 움직임이 있어 다행이고 목재 위성 같은 시도도 그런 맥락으로 보임

Hank Green이 최근 영상에서 조지주의식 토지가치세처럼 궤도 가치세를 도입하자고 주장했음
이런 세금은 궤도 청소 비용을 마련하고 궤도 껍질을 오염시키는 외부효과를 내부화하는 데 도움이 될 수 있어, 더 논의할 만한 아이디어라고 봄
영상은 여기: https://www.youtube.com/watch?v=VLjW6zuYmos

저궤도 위성은 자동차 크기이고 서로 주 하나만큼 떨어져 있으며, 대부분 서서히 낮아지는 궤도에 있어 10년 안팎이면 스스로 떨어짐
재진입 때 부서지고 타도록 의도적인 구조적 약점도 넣어 설계하므로, 이런 우려는 타당하지만 실제 설계자들도 공유하고 있는 문제임

지구 표면에 테니스공이 너무 많다고 불평하는 것과 비슷한 규모의 걱정으로 보임
우주는 정말 상상하기 어려울 만큼 거대하고, 약국까지 가는 길이 멀다고 느껴도 우주에 비하면 아무것도 아님

실제로는 우주 접근 비용이 낮아지면서, 예전에는 탑재 중량을 너무 잡아먹는다는 이유로 꺼리던 상단 로켓단 재진입 요구가 가능해졌음
요즘은 상단을 궤도에 방치하거나 위성이 저절로 파편화되는 일을 대체로 좋게 보지 않음
중국 발사체처럼 거대한 핵심 단을 궤도에 남겼다가 몇 달 뒤 무작위로 떨어지는 예외는 있지만, 저렴해진 발사 덕분에 여유 설계가 가능해지면서 전반적 상황은 오히려 개선되는 듯함

우주 쓰레기가 유용한 장비나 유인 우주선을 치는 건 정당한 우려지만, 우주는 넓어서 당장 하늘이 밝아지지는 않을 것 같음
모든 위성이 그렇게 반사율이 높은 것도 아니고, 스스로 빛나는 게 아니라 태양빛을 반사해야 보임

SpaceX가 Starlink를 정기 발사의 기반 수요로 삼아 최저 비용 발사 체계를 유지하는 걸 Rocket Lab이 본 것 같음
Rocket Lab이 규모를 키우는 상황에서 최소 발사 횟수를 보장할 수 있으면 전 세계 위성 시장의 침체에 대한 상당한 헤지가 됨
게다가 Rocket Lab은 자체 위성도 만들기 때문에 Iridium 위성군 교체 물량을 수주 목록에 넣을 수 있어, Peter Beck과 팀의 영리한 윈윈 전략으로 보임

Tesla가 Starlink나 발사 서비스와 무슨 관련이 있음?

“Rocket Lab이 Iridium을 인수”라는 문구가 Sid Meier's Alpha Centauri나 Anno 2205에서 뜨는 알림 같음

Rocket Lab은 뉴질랜드에서 시작해 한때 뉴질랜드의 자랑이었는데, 보도자료를 보니 이제 미국 회사처럼 보임. 무슨 일이 있었던 걸까?

요즘 공개적으로는 잘 말하지 않지만 Rocket Lab의 시작은 꽤 그늘진 면이 있었음
준아마추어 단계를 지나 첫 진짜 프로젝트가 DARPA 계약 기반의 무기 개발이었고, 탄약용 추력 조절 엔진에 쓰는 반고체 페이스트 연료 같은 것을 만들고 있었음
그 때문에 주요 뉴질랜드 투자자가 물러났고, 이후 미국 정보기관 쪽과 연결되어 뉴질랜드에서 미국 정찰위성을 발사하기 위한 독특한 정부 간 arrangement가 가능해졌음
핵심 매력은 아마 중국 상공 쪽으로 거의 예고 없이 발사할 수 있다는 점이었고, 저렴하고 빠르게 발사 가능한 로켓은 미국 기관들의 오랜 꿈이었음
2003년에는 DARPA와 공군의 FALCON 프로그램(Force Application and Launch from CONUS)이었고, 지금은 Space Force의 “Victus”가 그 역할에 가까움
작업 대부분은 뉴질랜드에서 이뤄졌지만 Rocket Lab은 초창기부터 미국 정보기관과 꽤 밀접하게 움직였고, In-Q-Tel 투자도 받았음
2013년 대규모 투자를 받으려면 흔한 이유들 때문에 Delaware Corporation이 되어야 했고, 곧 엔진 제조도 캘리포니아 시설로 옮김
최근 대형 로켓 Neutron을 추진하면서 주 제조 운영은 LA, 발사 시설은 Wallops가 되었으니 전체적으로는 국제적 회사에 가까움

원래부터 미국 회사였다고 볼 수 있음. 미국 영향권 국가에서 로켓을 쏘려면 뉴질랜드에서도 FAA 허가를 받아야 함
로켓 기술 자체가 미국 수출통제법으로 너무 강하게 규제돼서, 미국이나 유럽에 등록된 회사가 아니면 궤도 발사체 개발이 사실상 불가능함
안타까운 일이고, 엔지니어링 업무도 뉴질랜드에서 점점 빠져나가는 듯함
Auckland는 운영과 우주 시스템에 더 집중하고, Neutron 관련 발사 쪽은 미국으로 옮겨가는 모양새임

아직 뉴질랜드에 상당한 규모의 설계·제조·발사 운영이 남아 있음
다만 규제와 자금 조달 때문에 모회사는 꽤 오래전부터 미국 기반이었고, 여러 해 동안 인수도 이어가며 미국 인력도 크게 늘었음

Iridium은 최근 12개월 기준 성공률 100%로 연 23회 발사 역량, 6기 위성을 생산·발사한 위성 제조 파이프라인, 현재 kg당 2만5천 달러의 궤도 투입 비용을 얻게 됨
개발 중인 설계 목표는 kg당 4천 달러임
물론 SpaceX에 비하면 늦었음. SpaceX는 연 150회 발사, 연 2400기 위성 제조, Falcon 9 기준 kg당 3천 달러 운용 비용, Starship 개발 목표 kg당 200달러를 갖고 있음

고객 기반에도 접근하게 됨. 이미 큰 계약을 맺은 고객에게 새 서비스를 파는 편이 훨씬 쉬움

흑자 위성 회사이긴 하지만 부채가 많고, 시장은 일반 휴대폰의 위성 서비스로 가고 있는데 Iridium 위성은 이전 시대의 전용 단말기 모델을 겨냥하고 있음

핵심은 주파수임. 수익 흐름만 원했다면 그냥 채권을 사면 됐음

잘 모르겠음. 30년 된 통신망이 지금도 위성을 계속 쏘고 있는 SpaceX의 저궤도 네트워크와 기술적으로 경쟁력이 있을지는 의외임
외딴 곳에서 저속 연결만 원하는 시장이 얼마나 클까?

선원은 작고 줄어드는 집단일 수 있지만, 이게 바로 우리의 핵심 사용처임
원양 항해 중에는 유리한 바람을 잡도록 항로를 짜기 위해 기상 예보를 내려받아야 함
Iridium은 모뎀이 휴대폰으로 데이터를 넘기도록 필요한 포트만 열어두면 이후엔 신경 쓸 게 없었고, 해안에서 100해리 이상 떨어져도 그냥 작동했음

핵심은 Iridium 자체가 아니라 Iridium의 고객과 파트너십임
Rocket Lab은 아마 자체 위성을 쏘고, 고객 기반을 처음부터 만들 필요 없이 이들에게 훨씬 개선된 서비스를 팔려는 것으로 보임

Iridium은 중요한 항공기 항법 시스템과 표준 일부에 들어가 있는 걸로 알고 있음
틈새 시장이어도 매우 수익성이 높을 수 있고, 비용 민감도가 낮은 다른 여러 시스템에도 이런 식으로 박혀 있어도 놀랍지 않음

야외 활동 중 지도 다운로드, 현재 위치 공유 같은 연결을 원하는 시장은 큼
단순히 외딴 지역에 사는 사람이 하향 연결을 원하는 것만은 아님

외딴 곳에서 저속 연결만 원하는 시장이 얼마나 있냐고 한다면, 군대는 대체로 이런 능력을 꽤 중요하게 여기고 돈도 많음
애초에 Iridium을 처음 구제한 것도 그들이었음

John Bloom의 Eccentric Orbits: The Iridium Story를 강력 추천함
Iridium이 어떻게 탄생했고, 원래 그 위성군을 만든 Motorola가 문자 그대로 전체 위성군을 파괴하지 못하게 막는 일이 얼마나 어려웠는지 꽤 흥미로움
덧붙이면 저자는 코미디 캐릭터 Joe Bob Briggs의 실제 인물이기도 함
Texas에 살아봤다면 그 이름을 알 텐데, 진지한 논픽션도 정말 잘 씀

표기는 “RocketLab”이 아니라 “Rocket Lab”임. 개인적으로는 붙여 쓰는 쪽이 더 낫다고 보지만

가져가도 됨. Iridium은 너무 느림

1998~2008년에 Motorola에서 일했던 사람으로서, 한때 거대했던 회사에 지금 뭐가 남았나 가끔 보면 많지 않음
유럽에서는 더 적고, 미국에서는 야구 심판인지 누군지 확실하진 않지만 Motorola 로고가 붙은 반쪽 헤드셋을 쓴 모습을 볼 수는 있음
이 회사를 꽤 좋아했어서 아쉬움

최근 몇 년간 읽은 책 중 최고였고 지금도 이상하게 매우 관련 있어 보이는 책이 John Bloom의 Eccentric Orbits: The Iridium Story임
무엇이 잘못됐는지와 파산 신청 등을 정확히 파고드니, 당시 겪었던 일이 거기 비쳐 보일 수도 있겠음