Qualcomm, Jim Keller의 Tenstorrent 인수 검토 중 — 보고서에 따르면 AI 칩 제조사의 기업 가치는 80억 달러에서

The Information의 보도에 따르면, Qualcomm은 Jim Keller가 이끄는 AI 프로세서 개발사 Tenstorrent의 인수를 검토하고 있으며, 이번 거래를 통해 해당 기업의 가치는 80억 달러에서 100억 달러 사이로 평가될 수 있습니다. 논의는 진행 중이며 거래 성사 여부는 보장되지 않지만, 인수가 진행될 경우 Tenstorrent는 프리미엄 가치를 인정받게 될 뿐만 아니라 Qualcomm 역사상 가장 비싼 거래 중 하나가 될 것입니다.

보고서는 Qualcomm이 특히 Tenstorrent의 RISC-V 기반 AI 가속기(AI accelerators)와 데이터 센터급 CPU IP에 관심을 보이고 있다고 주장하지만, Qualcomm이 Tenstorrent와 그 제품들을 자사의 라인업에 어떻게 통합할 계획인지는 명시하지 않았습니다. AI 분야에서 Qualcomm은 이미 데이터 센터 AI 워크로드에 맞춤화된 Hexagon 신경망 처리 장치(NPU) 기반의 Qualcomm AI200 및 AI250 가속기를 보유하고 있으며, 이는 2026년에 출하될 예정입니다. 범용 컴퓨팅(general-purpose computing)을 위해 Qualcomm은 아마도 Arm 명령어 집합 아키텍처(instruction set architecture)를 기반으로 한 자체 서버 CPU를 개발 중이며, 최근 데이터 센터급 RISC-V 기반 CPU 설계를 보유한 Ventana Micro를 인수했습니다.

Qualcomm은 다각적인 전략을 가진 것으로 알려져 있지만, 두 가지 서로 다른 유형의 AI 가속기와 세 가지 유형의 데이터 센터 CPU(Arm 기반 1개, RISC-V 기반 2개)를 보유하는 것이 기업에 가장 최적화된 전략은 아닐 수도 있습니다.

Qualcomm은 새로운 IP(지식 재산권)와 역량뿐만 아니라 실제 개발 팀을 확보하기 위해 다른 기업을 인수하는 기업 중 하나입니다. 2011년 Atheros 인수가 Qualcomm을 주로 애플리케이션 프로세서(AP) 및 셀룰러 모뎀 공급업체에서 Ethernet과 Wi-Fi를 포함한 광범위한 통신 제품 포트폴리오를 보유한 기업으로 변화시켰다면, Nuvia 인수는 회사에 새로운 활력을 불어넣고 클라이언트 CPU 공급업체로서의 입지를 다지게 했습니다. 이는 최근의 Alphawave Semi(광학 연결성, 칩렛 (chiplets), SerDes, IP, 신규 엔지니어) 및 Ventana Micro(RISC-V CPU IP, CPU 개발 팀) 인수의 경우에도 마찬가지입니다.

잠재적인 기업 가치(valuation) 또한 우려되는 지점입니다. The Information에 따르면, 지난해 Qualcomm은 약 32억 달러의 기업 가치를 기준으로 투자자들로부터 약 8억 달러를 유치하려 시도했으나, 해당 펀딩 라운드가 완료되었는지 여부는 불분명합니다. 한편, 현재 Qualcomm과 Tenstorrent는 80억 달러에서 100억 달러 사이의 기업 가치를 두고 논의 중인 것으로 알려졌으며, 이 가치가 성과 지표(performance milestones)에 기반한 것인지는 확실하지 않습니다.

하지만 Qualcomm이 이미 AI 가속 및 CPU IP를 보유하고 있다는 점을 고려할 때, Tenstorrent를 위해 80억~100억 달러를 지불하는 것은 정당화하기 어려울 수 있습니다. 이러한 금액은 기존 AI 가속기 벤더들에 비해 하드웨어 사업 규모가 상대적으로 작은 기업에 대해 엄청난 프리미엄을 지불하는 것을 의미합니다. 그럼에도 불구하고, 더 설득력 있는 설명은 바로 '사람'입니다.

Tenstorrent는 업계에서 가장 강력한 CPU, AI, 인터커넥트(interconnect), 컴파일러(compiler) 및 시스템 아키텍트 집단을 구성했습니다. 가장 눈에 띄는 이름은 Jim Keller이지만, 이 회사는 수년간 AMD, Apple, Intel, Tesla 등으로부터 엔지니어들을 채용해 왔으며, 이 팀은 칩을 만드는 방법을 알고 있습니다. Qualcomm은 엘리트 엔지니어링 팀을 처음부터 구축하기보다 이를 인수하기 위해 수십억 달러를 기꺼이 지출할 의사가 있음을 지속적으로 보여주었습니다.

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Nuvia 인수가 가장 좋은 선례입니다. Qualcomm이 Nuvia를 인수한 이유는 Arm 라이선스가 부족하거나 CPU 설계 능력이 없었기 때문이 아닙니다. Gerard Williams III가 이끄는 팀을 원했고, Oryon IP를 통해 CPU 로드맵을 수년 앞당길 수 있는 능력을 확보하기 위해 Nuvia를 인수했습니다.

그렇긴 하지만, Tenstorrent 인수는 AI 가속기(AI accelerator) 인수라기보다는 인재 및 미래 아키텍처(future-architecture) 인수 측면에 더 가깝습니다. 재능 있는 팀뿐만 아니라, Qualcomm은 풍부한 RISC-V 전문 지식까지 확보하게 되어 전반적으로 RISC-V 기반 솔루션의 선도적인 개발자가 될 것이기 때문입니다.

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Anton Shilov는 Tom’s Hardware의 기고가입니다. 지난 수십 년 동안 그는 CPU와 GPU부터 슈퍼컴퓨터, 현대적 공정 기술(process technologies)과 최신 팹 도구(fab tools)에서 첨단 기술 산업 트렌드에 이르기까지 모든 분야를 다루어 왔습니다.