Q&A: PLS의 Pilgangoora 내부 탐구, 리튬 광석 선별(Ore Sorting)이 핵심 공정이 된 과정

호주의 리튬 부문은 더욱 절제된 단계로 진입하고 있습니다. 전기차 수요와 기록적인 스포듀민(Spodumene) 가격에 힘입은 수년간의 급격한 확장 이후, 생산자들은 이제 생산량 증대와 더불어 비용 통제, 운영 안정성 및 처리 효율성을 우선시하고 있습니다. 그럼에도 불구하고 호주는 현재 전 세계 생산량의 약 40%를 차지하며 세계 최대의 리튬 생산국 지위를 유지하고 있습니다.

서호주 필바라(Pilbara) 지역에서 PLS Group의 Pilgangoora 운영은 이러한 전환의 핵심 사례가 되었습니다. Mining Technology의 모회사인 GlobalData의 보고서인 'Australia Lithium Mining to 2035'에 따르면, 세계 최대 규모의 경암(Hard rock) 리튬 매장지 중 하나인 Pilgangoora는 2억 700만 톤 이상의 매장량을 보유하고 있으며, 리튬 생산자들이 더욱 변동성이 큰 시장 환경에서 광석의 가변성(Ore variability)과 처리 성능을 어떻게 관리하는지에 대한 대규모 테스트 케이스로 진화했습니다.

이러한 진화는 P1000 확장 프로젝트를 통해 가속화되었습니다. 이 프로젝트는 선광장(Concentrator) 및 관련 인프라 업그레이드를 통해 Pilgangoora의 스포듀민 농축물(Spodumene concentrate) 생산 능력을 연간 약 47% 증가시켜 최대 100만 톤(mtpa)까지 끌어올렸습니다. 이 프로젝트는 2025년 1월에 첫 광석을 확보했으며, 2025년 1분기 중에 생산 확대(Ramp-up)를 완료했습니다.

처리량 증가와 더불어, P1000은 센서 기반 광석 선별(Sensor-based ore sorting) 기술을 운영의 핵심 처리 흐름도(Flowsheet)에 더욱 깊이 통합했다는 점에서도 의미가 있습니다. 선별 기술은 단순히 부가적인 최적화 도구로 기능하는 것을 넘어, 지질학적 가변성을 관리하고, 후속 공정(Downstream processing)을 안정화하며, 대규모 환경에서 농축물의 일관성을 개선하는 데 점점 더 많이 사용되고 있습니다.

TOMRA Mining이 공급한 선별 시스템은 초기 P680 설치를 통해 처음 도입되었으며, 이후 P1000 프로젝트 하에서 확장되었습니다. PLS는 또한 새로운 처리 공장을 건설하여 Pilgangoora의 생산 능력을 2mtpa 이상으로 높일 수 있는 제안된 P2000 확장 계획에 대한 연구를 진행 중입니다.

TOMRA Mining의 지역 영업 및 기술 매니저(area sales and technical manager)인 Gavin Rech는 초기 도입 단계부터 대규모 정상 가동(steady-state operations) 단계에 이르기까지 Pilgangoora의 선별(sorting) 여정에 긴밀히 참여해 왔습니다. Mining Technology와의 인터뷰에서 Rech는 P1000의 경험이 경암 리튬 처리(hard rock lithium processing) 과정에서 변화하는 광석 선별(ore sorting)의 역할에 대해 무엇을 시사하는지, 그리고 왜 Pilgangoora가 향후 리튬 공정 설계(flowsheet design)의 기준점(reference point)으로 점점 더 주목받고 있는지에 대해 논의합니다.