Prime, 냉동용 디젤에 지불한 연료세 관련하여 IRS를 상대로 1,100만 달러 규모의 소송 제기. Prime이 다투고 있는 동일한 세액 공제는 소규모 운송업체들도 청구할 수 있는 항목임

냉동기(reefer unit)는 자체 디젤을 연소합니다. 냉동 화물을 운송하는 사람이라면 누구나 이 사실을 알고 있습니다. 왜냐하면 모든 화물 운송 시 두 번의 연료 연소 비용을 지불하기 때문입니다. 즉, 트럭을 도로 위로 이동시키는 디젤과, 화물을 차갑게 유지하기 위해 트레일러의 냉동 장치를 가동하는 별도의 디젤입니다. 두 비용 모두 동일한 주머니에서 나갑니다. 하지만 그중 하나만이 실제로 트럭을 고속도로 위로 밀어 올립니다.

약 9,000대의 트럭을 운영하며 미국 내 최대 규모의 냉동 운송업체 중 하나인 미주리주 스프링필드 소재의 운송업체 Prime Inc.는 이 차이가 1,100만 달러 이상의 가치가 있다고 판단했으며, 현재 연방 국세청(IRS)을 상대로 연방법원에서 이를 입증하고 있습니다.

Prime이 제출한 내용

2026년 6월 16일 미주리 서부 지방 법원에 제출된 소장에 따르면, Prime은 2018년에서 2021년 사이에 납부한 11,016,644달러의 연방 연료 소비세(federal fuel excise tax) 환급을 IRS에 요청했습니다. 청구의 근거는 구체적이며, 표면적으로는 명확합니다. Prime은 트레일러의 냉동 장치를 가동하는 데만 독점적으로 사용된 디젤, 즉 차량을 추진하지 않은 연료는 도로 외(off-highway)의 비과세 사업 용도에 해당하며, 이를 일반 고속도로 연료로 과세한 것은 부적절하다고 주장합니다.

이 논리는 연방 연료 소비세의 실제 목적에 기반합니다. 현재 무색 디젤 갤런당 24.3센트인 해당 세금은 "고속도로 인프라(highway infrastructure)" 자금을 마련하기 위해 존재합니다. 이는 사실상 도로 사용료입니다. 트레일러의 냉동 장치를 가동하는 연료는 그러한 의미에서의 고속도로를 사용하지 않습니다. 그 연료는 트럭이 인터스테이트(interstate)를 달리고 있든 밤새 도크에 주차되어 있든, 컴프레서를 돌리고 냉동 박스를 차갑게 유지하기 위해 연소됩니다. Prime의 입장은 그러한 역할을 수행하는 연료는 결코 고속도로 연료가 아니었으며, 고속도로 세금이 부과되어서는 안 되었다는 것입니다. 기술적인 관점에서 이 지점은 매우 타당합니다.

이것은 Prime이 자금을 회수하려는 첫 번째 시도가 아닙니다. 소장에 따르면, Prime은 이전에 2018년 3월 31일부터 2020년 12월 31일로 종료되는 기간을 대상으로 환급을 신청했으나, IRS는 해당 청구 건을 모두 거부했습니다. 이후 Prime은 2021년을 대상으로 2025년 9월 12일에 추가 청구를 제기했으며, 소장 작성 시점 기준으로 해당 연도에 대한 환급이나 거부 통지를 모두 받지 못한 상태입니다. 행정적 절차를 모두 거쳤음에도 성과를 거두지 못하자, Prime은 이 싸움을 연방 법원으로 가져갔습니다. Prime은 1,100만 달러 외에도 소송 비용, 변호사 수임료, 그리고 판결 전 및 판결 후 이자를 청구하고 있습니다.

소규모 운송업체들에게 실제로 중요한 부분

이 사건이 단순히 대형 운송업체와 거액에 관한 이야기에 그치지 않는 이유가 여기에 있습니다. Prime이 다투고 있는 세액 공제 (tax credit)는 트럭 9,000대를 보유하고 법무팀을 갖춘 대형 운송업체들만이 이용할 수 있는 어떤 생소한 조항이 아닙니다. 이는 표준화되고 확립된 연방 연료세 세액 공제 (federal fuel tax credit)이며, 단 한 대의 냉동 트럭 (reefer)을 운행하는 개인 차주 (owner-operator)를 포함하여, 비과세 대상인 오프로드 용도 (off-highway use)로 과세 대상 연료를 사용하는 모든 기업이 이용할 수 있습니다.