OpenAI와 Anthropic이 기업 공개(IPO)를 하게 되면, 직원들은 막대한 이익이 발생하기 전에 그 일부를 가져가도록 설계된 조세 제도에 직면하게 될 것입니다. 대부분의 직원들은 주식 보상(stock compensation)에 적용되는 세법 조항을 접할 만큼 충분한 소득을 올려본 적이 없으며, 이러한 놀라운 상황은 누군가 주식을 팔기도 훨씬 전부터 시작됩니다.

두 회사는 올해 말 또는 내년 초에 기업 공개를 할 것으로 예상되며, 이번 IPO는 약 12,000명의 새로운 백만장자를 탄생시킬 수 있습니다. 대부분의 경우, 이러한 사건은 연방 및 주(state) 세금 고지서뿐만 아니라, 몇 달 동안 손댈 수 없을지도 모르는 자산에 대한 원천징수 부족분(withholding shortfall)을 발생시킬 것입니다.

연방 정부는 대부분의 직원이 접해보지 못한 규칙에 따라 주식 증여(stock grants)에 세금을 부과합니다. 이러한 예비 백만장자들이 대부분 거주하는 캘리포니아(California) 주 또한 자체적인 몫을 징수하며, 고용주들은 통상적으로 납부해야 할 금액보다 훨씬 적은 금액을 원천징수합니다. 이 모든 상황은 직원들이 스스로 그 차액을 메워야 한다는 것을 의미합니다.

스톡옵션(stock option) 증여 속에 숨겨진 연방세 함정

대부분의 기술 기업 직원들은 두 가지 형태 중 하나로 주식 보상을 받습니다. 더 단순한 형태는 직원이 이를 행사(exercise)하는 즉시 세금이 부과됩니다. 회사의 할인된 가격과 주식의 현재 가치 사이의 차액은 일반 임금(regular wages)으로 취급되며, 세금 고지서는 즉시 발행됩니다. 인센티브 스톡옵션(Incentive stock options)은 더 유리한 거래처럼 보입니다. 일반적인 연방 규칙에 따르면, 직원들은 행사 시점에 납부할 세금이 없으며, 세금은 주식을 매도할 때까지 이연(deferred)됩니다.

하지만 이러한 이연(deferral)은 별개의 문제를 야기합니다. IRS(미국 국세청)는 일반적인 규칙 하에서는 보이지 않는 소득을 포착하기 위해 설계된 병행 세금 시스템(parallel tax system)을 운영합니다. 직원이 인센티브 옵션(incentive options)을 행사할 때, 표준 시스템 하에서 이연되었던 이익은 이 병행 시스템 하에서 과세 대상이 됩니다. IRS는 할인된 가격과 현재 가치 사이의 차액을 행사 연도의 소득으로 간주하며, 이는 직원이 주식을 단 한 주도 팔지 않았고 세금을 납부할 현금이 없는 경우에도 마찬가지입니다. 회사의 가치가 현재 가치의 아주 작은 부분에 불과했던 수년 전 옵션을 받은 직원들에게 그 차액은 엄청날 수 있으며, 그 결과 발생하는 세금 고지서는 6자리 숫자(십만 달러 단위)에 달할 수 있습니다.

한 가지 우회 방법이 있습니다. 주식이 완전히 가득(vested)되기 전에 주식을 받은 직원은 30일 이내에 IRS에 특별 선택(special election)을 신청하여, 해당 날짜의 주식 가격으로 과세 가치를 고정할 수 있습니다. 초기 단계의 스타트업(early-stage startup)에서 그 가격은 0에 가까울 수 있으며, 이는 향후 모든 가치 상승분이 매도 시에만, 그리고 더 낮은 세율인 장기 보유 세율(long-term rate)로 과세됨을 의미합니다. 하지만 이 30일의 기간은 절대적입니다. IRS는 어떠한 연장도 허용하지 않습니다.

고용주들은 원천징수(withholding)를 너무 적게 함으로써 문제를 악화시킵니다. 주식 보상이 가득(vest)될 때, 고용주는 직원의 실제 세율이 37%임에도 불구하고 일반적으로 22%의 세율로 원천징수합니다. 대규모 가득(vesting) 이벤트에서 발생하는 이 차액은 수십만 달러에 달할 수 있으며, 많은 직원은 다음 해 봄에 세금 신고를 할 때까지 이 부족분을 발견하지 못합니다.