이 뉴스 사이트의 기자들은 AI 봇입니다. OpenAI의 슈퍼 PAC이 이를 지원하고 있는 것으로 보입니다.

기자를 사칭한 봇으로부터 온 인터뷰 요청을 통해, AI 업계 비판론자들을 공격하는 기사들을 게재하는 AI 생성 뉴스 사이트의 실체가 드러났습니다. 이번 달 들어 두 번째로, 우리는 OpenAI의 1억 2,500만 달러 규모 정치 운영의 중심에 있는 기업인 Targeted Victory와의 연결 고리를 발견했습니다.

작성자: Tyler Johnston

지난주, 옹호 단체인 Encode의 부사장 겸 법률 고문인 Nathan Calvin은 자신이 받은 이메일의 스크린샷을 저에게 전달했습니다. 발신자인 Michael Chen이라는 이름의 기자는 The Wire by Acutus라는 매체의 테네시주 AI 법안에 관한 기사를 위해 논평을 요청하고 있었습니다.

“Michael Chen”으로부터 Encode가 받은 이메일.

이 이메일에는 무언가 이상한 점이 있었습니다. 기사의 전체 제목이 사전에 공유되었고, 프레이밍(framing)이 매우 편향적이었으며, 제공된 유일한 형식은 “서면 질의응답 (Q&A)”뿐이었습니다. 웹 및 소셜 미디어 검색 결과, Acutus와 공개적으로 연관된 “Michael Chen”이라는 이름의 인물은 나타나지 않았습니다. 또한 Chen은 일반적인 주소(reporter@acutuswire.com)를 사용하여 메일을 보냈는데, 이는 많은 기고가를 보유하고 거의 매일 기사를 발행하는 매체의 기자로서는 이례적인 관행입니다. 제가 이 메시지를 거의 제로에 가까운 오탐률(false-positive rate)을 신뢰성 있게 주장하는 AI 콘텐츠 탐지기인 Pangram을 통해 실행했을 때, 해당 이메일은 “완전한 AI 생성물 (fully AI-generated)”이라는 결과가 나왔습니다.

결과적으로 Michael Chen은 실제 기자가 아님이 거의 확실합니다. 그리고 Acutus 역시 실제 기자가 전혀 없다는 것이 거의 확실합니다.

Acutus가 스스로를 설명하는 방식

Acutus는 2025년 12월 29일에 출시된 익명으로 운영되는 디지털 뉴스 사이트입니다. 출시 후 4개월도 채 되지 않아 AI 정책, 상원 선거, 약국 개혁, 원자력 에너지, 암호화폐 규제, 프랜차이즈, 기술 기반 채용 등에 관한 94개의 전문 기사를 게시했습니다. 이 사이트에는 편집진 명단(masthead)도, 기자명(bylines)도, 이름이 명시된 편집자도 없으며, 정확히 누가 운영하는지 또는 어떻게 존재하게 되었는지에 대한 설명도 없습니다.

*AcutusWire.com의 홈페이지 스크린샷. *

이 사이트는 자신의 콘텐츠를 "독립적인 보도"를 제공하는 "전문가 출처 저널리즘 (expert-sourced journalism)"이라고 설명합니다. 비교적 빈약한 '소개 (About)' 페이지는 이 출판물을 "업계 전반의 전문가 목소리"를 모으는 협업 저널리즘 플랫폼으로 규정합니다. 실제로 누구나 '기고자 지원 (Apply to be a Contributor)' 양식을 작성하여 사이트의 필진으로 지원할 수 있으며, 홈페이지의 사이드바는 방문자들에게 순환되는 주제 목록에 대한 아이디어를 제안하도록 유도합니다. 또한 소개 페이지에는 사이트를 위해 글을 쓸 기고자들을 선제적으로 식별하고 초대하는 "편집 팀 (editorial team)"에 대한 언급도 있습니다.

Acutus의 실제 정체

하지만 기고자가 전혀 없는 것처럼 보이거나, 적어도 인간 기고자는 없는 것으로 보입니다. 저는 사이트의 모든 기사를 Pangram(거의 제로에 가까운 오탐률을 신뢰성 있게 주장하는 AI 탐지기)으로 검사했습니다. 94개의 기사 중 69%가 완전히 AI로 생성된 것으로 표시되었고, 나머지 28%는 부분적으로 AI가 생성된 것으로 표시되었습니다. 오직 세 개의 기사만이 인간이 작성한 것으로 분류되었습니다.

하지만 증거는 AI 콘텐츠 탐지기 그 이상을 가리킵니다. Acutus의 운영자들은 웹사이트의 소스 코드(source code)를 살펴보는 방문자라면 누구나 볼 수 있는 곳에 자신들의 지문을 남겨두었습니다. 다음 섹션은 이 코드를 바탕으로 사이트가 어떻게 운영되는지에 대한 저의 최선의 추측입니다.

이 웹사이트는 React 앱이며, 모든 사용자의 브라우저로 전송되는 JavaScript 파일을 자세히 살펴보면, 누구나 조사할 수 있도록 공개된 상태로 놓여 있는 사이트의 백엔드 편집 인터페이스(editorial interface) 요소들을 식별할 수 있습니다. 해당 인터페이스 내부에는 새로운 기사를 생성하기 위한 양식이 있으며, "AI 배경 맥락 (AI Background Context)"이라고 라벨이 붙은 필드는 "AI가 질문을 생성하고 기사를 작성할 때 사용할 배경 정보"라고 설명되어 있습니다. "질문 프롬프트 (Question Prompts)"라고 라벨이 붙은 또 다른 필드는 "AI 인터뷰어가 물어볼 권장 질문"이라고 설명되어 있습니다.

AcutusWire.com에서 사용 가능한 공개 JavaScript 코드를 바탕으로 재구성한 기고자 대시보드(contributor dashboard)의 사용자 인터페이스(user interface).

해당 양식은 "주제 (topic)"를 생성하는 데 사용됩니다. 주제가 생성되면, "스토리 초안 생성 (Generate Story Draft)"라고 표시된 큰 버튼을 사용하여 하나의 스토리로 변환됩니다. 스토리가 생성된 후에는 "재생성 (Regenerate)"라고 표시된 다른 버튼을 통해 이 과정을 반복할 수 있습니다. 동일한 인터페이스 내의 별도 도구들은 AI를 사용하여 "연구 노트 (research notes)"에서 인용구를 추출하고, 문법 검사 (grammar check)를 수행하며, 다양한 편집 벤치마크 (editorial benchmarks)에 걸쳐 점수가 매겨진 결과물을 반환하는 다단계 AI 주도 편집 검토 (multi-pass AI-led editorial review)를 수행합니다.

*AcutusWire.com에서 이용 가능한 공개 JavaScript 코드를 바탕으로 재구성한 기고자 대시보드(contributor dashboard)의 사용자 인터페이스(user interface).

Acutus는 통신사 방식의 신디케이션 (wire-service syndication) 설정의 일환으로, 뉴스 매체로서는 이례적으로 발행하는 모든 콘텐츠를 크리에이티브 커먼즈 (Creative Commons) 라이선스 하에 배포합니다. 사이트의 소개 페이지에는 사이트의 각 완성된 스토리를 나열하는 RSS 피드를 언급하며, "우리의 스토리는 모든 발행사가 사용할 수 있도록 통신사 서비스로 제공됩니다"라고 적혀 있습니다.

하지만 이 사이트는 완성된 스토리만을 공개하는 것이 아닙니다. 모든 브라우저에서 접속 가능하며 웹사이트의 홈페이지에 기사를 채우는 역할을 하는 URL acutuswire.com/api/wire는, AI 편집 검토 프로세스의 상세 결과물을 포함하여 각 기사가 어떻게 제작되었는지에 대한 내부 기록과 함께 사이트의 전체 스토리 데이터베이스를 반환합니다. AI에 의해 수행되는 것으로 보이는 검토에는 다섯 가지 카테고리가 있으며, 그중 네 가지는 100점 만점으로 점수가 매겨지고 (AP 스타일 준수 (AP style compliance), 인용구 정확도 (quote accuracy), 출처 검증 (source verification), 그리고 단순히 acutus라고 표시된 항목), 하나는 상태를 반환합니다 (사실 확인 (fact-checking)). acutus를 제외한 각 카테고리에 대해 AI는 문제를 표시하고, 수정을 제안하며, (아마도 사용자에 의해 결정되었을) 해결 사항을 타임스탬프와 함께 기록합니다.

*AcutusWire.com/api/wire에서 이용 가능한 공개 API 응답의 코드 스니펫 (snippet of code).

타임스탬프(timestamps)를 살펴보면 이 과정의 인간 측면에는 별다른 노력이 투입되지 않는 것으로 보입니다. 단일 기사 내에서, 첫 번째 이슈가 해결된 시점부터 마지막 이슈가 해결될 때까지 전체 다회 검토(multi-pass review) 과정이 완료되는 데 걸리는 시간의 중앙값은 44초이며, 마지막 이슈가 해결된 후 게시 클릭이 이루어지는 시간의 중앙값은 10초입니다. 피드에 있는 94개의 기사 중 42개에서 자동 검토기(automated reviewer)의 자체 "종합(overall)" 상태가 "수정 필요(needs_revision)"로 표시되었는데, 이는 AI 시스템 자체가 해당 기사가 아직 게시될 준비가 되지 않았다고 플래그(flag)를 지정했음을 의미합니다. 그럼에도 불구하고 이 기사들은 모두 게시되었습니다.

플래그가 지정된 이슈 중에는 제안된 수정 사항 옆에 AI 모델의 원래 문구를 보존하는 "aiOriginalText"라는 필드가 포함되어 있는데, 이러한 명명 방식은 원래 초안이 AI에 의해 생성되었을 경우에만 성립합니다.

*AcutusWire.com/api/wire에서 이용 가능한 공개 API 응답의 코드 스니펫 (snippet of code).

이 사이트의 한 가지 특이한 점은 robots.txt 파일에서 특정 AI 크롤러(crawlers)에 대해 관대한 권한을 허용하고, ChatGPT를 위한 지원 중단된(deprecated) ai-plugin.json 파일이 존재하며, 실험적인 llms.txt 파일을 포함하는 등, 사이트 자체가 AI 모델에 의해 소비되도록 개발되었다는 징후가 있다는 것입니다. 후자의 경우, 사이트를 "독립적인 저널리즘"이자 "1차 연구, 검증된 소스 및 직접 취재에 기반함"이라고 오도하여 설명하고 있음에도 불구하고, 콘텐츠의 출처에 대한 한 가지 단서를 흘리고 있습니다: "보도는 AP 스타일을 따르며 엄격한 제로-환각(zero-hallucination) 편집 표준을 준수합니다."

Acutus의 인터뷰 인프라 (interview infrastructure)

만약 전체 파이프라인(pipeline)이 자동화되어 있다면, 실제 인물의 인용구가 어떻게 기사에 포함되는 것일까요?

자세히 조사해 본 결과, Acutus 기사에 포함된 많은 인용구는 이전에 게시된 웹 콘텐츠에서 발췌된 것으로 보이며, 이는 LLM에 의해 스크래핑(scraped)되었다는 점과 일치합니다.

이전에 게시된 웹 콘텐츠에서 발췌된 Acutus의 인용구 예시.

하지만 모든 것이 그런 것은 아닙니다. 적어도 한 명은 의견을 묻는 사람에게 접근했다고 말하는 실제 인물로부터 나온 것입니다. 하버드 비즈니스 스쿨(Harvard Business School)의 조셉 풀러(Joseph Fuller) 교수는 LinkedIn에 자신이 “다수의 독립 언론인들이 제작한 Acutuswire와 생각을 공유하게 되어 기쁘다”고 작성했으며, 그가 인용된 기술 기반 채용 관련 기사 링크를 첨부했습니다 (이 기사는 Nancy Mace 하원의원이 발의한 기술 기반 연방 계약법(Skills-Based Federal Contracting Act), H.R. 5235가 하원 본회의에 상정되기 불과 8일 전에 발표되었습니다). 그리고 물론, 네이선 칼빈(Nathan Calvin)은 “Michael Chen”이라는 이름으로 이메일을 받았습니다.

클라이언트 측 코드는 왜 칼빈에게 통화 대신 “서면 질의응답(written Q&A)”만 제공되었는지 시사합니다. JavaScript 번들에는 “AI 인터뷰어(AI interviewer)” 또는 “리포터 에이전트(reporter agent)”를 언급하는 여러 필드가 포함되어 있습니다. 업로드된 인터뷰를 보여주는 필드의 기본 텍스트는 다음과 같습니다: “아직 리포터 API를 통해 인터뷰가 업로드되지 않았습니다. 에이전트에 의해 제출된 인터뷰는 검토를 위해 여기에 표시됩니다.” 또 다른 필드는 사람이 “AI 인터뷰어가 물어볼 제안 질문(Suggested questions for the AI interviewer to ask)”을 입력할 수 있게 합니다.

다시 말해: Michael Chen은 AI 에이전트인 것으로 보입니다. Acutus가 살아있는 전문가의 인용구가 필요할 때, 봇을 보내서 가져옵니다. 풀러는 — 그리고 아마도 Acutus 이메일에 응답한 후 이 기사들에서 이름이 언급되는 다른 모든 사람들도 — 인간인 척하는 소프트웨어와 생각을 공유했습니다.

일부 기사는 AI 에이전트에게서 나온 것처럼 보이지 않는 익명의 출처를 인용하기도 합니다. 보통 이는 익명의 공화당 상원 직원, 활동가 또는 전략가이며, 여러 사례에서 “상원 지도부에 가까운(close to Senate leadership)” 것으로 묘사됩니다. 이러한 극도로 편리한 익명 인용구들(기사가 선호하는 이해관계자에게 깔끔하게 부합하는)은 적어도 일부 인용구가 스토리 생성 과정 중에 AI에 직접 공급되고 있음을 시사합니다.

Acutus의 배후에는 누가 있을까요?

Acutus는 대중의 많은 관심을 끌지 못했습니다. Google 검색 결과는 해당 사이트 자체 외에는 거의 나타나지 않으며, Twitter(트위터)에서도 비교적 무명인 계정들에 의해 단 네 번만 언급되었습니다. 하지만 그 네 개의 게시물 중 두 개는 한 사람에 의해 작성되었거나 리트윗되었습니다. 바로 Novus Public Affairs라는 공화당 PR(Public Relations) 업체의 대표인 Patrick Hynes입니다. Hynes는 Scott Brown의 2026년 상원 입후보에 관한 Acutus의 기사를 트윗했으며, 별도로 @DrTechlash라는 AI 안전 반대(anti-AI-safety) 계정이 공유한 Acutus의 글을 리트윗했습니다.

Hynes는 뉴햄프셔(New Hampshire)에 기반을 두고 있는데, 이는 Acutus 콘텐츠의 놀라울 정도로 많은 비중이 북동부 지역, 특히 뉴햄프셔와 메인(Maine)의 정치와 관련되어 있다는 점에서 중요합니다. 이 사이트에는 뉴햄프셔의 경제, 전 상원의원 Scott Brown의 기록, 메인의 교육 시스템, 메인의 마약 정책, 그리고 메인 상원 후보에 관한 기사들이 있습니다.

Acutus의 보도 내용은 Novus를 대리하는 Hynes의 PR 업무와도 겹칩니다. 한 가지 예를 들면, 트럼프 대통령이 약제 급여 관리자(Pharmacy Benefit Managers, PBM)에 대한 광범위한 개혁안에 서명하기 10일 전인 1월 24일, Acutus는 이들을 공격하는 기사를 게재했습니다. 해당 개혁을 추진하면서 2025년에 로비 활동으로 기록적인 3,819만 달러를 지출한 제약업체 협회(PhRMA)는, 출판된 기사 내에 인용된 PhRMA 관계자가 없음에도 불구하고 기사의 내부 소스 로그(internal source log)에는 "PhRMA 성명(PhRMA statements)"으로 나타납니다. 한편, Novus는 자사 웹사이트에 PhRMA를 고객사로 명시하고 있습니다.

더욱 주목할 만한 점은 다음과 같습니다: Hynes 본인이 Acutus의 자체 기사 중 하나에서 인용 출처로 등장하며, 자신이 운영하는 것으로 보이는 간행물이 자신을 인용한 사실을 밝히지 않은 채 Novus를 대표하여 발언하고 있다는 것입니다. 자신의 회사 사장을 마치 독립적인 전문가인 것처럼 사용하면서 관계를 인정하지 않는 것은 기본적인 저널리즘 규범에서 현저하게 벗어난 행위입니다. 또한, 인용된 언급들은 우발적인 것이 아닙니다. Hynes는 이 언급들을 사용하여 뉴햄프셔 주지사 Kelly Ayotte의 노동력-주택 공급 확대를 '규제 완화'를 위해 칭찬하는 데 사용합니다. 이는 Novus의 공개 고객 명단에 있는 New Hampshire Home Builders Association이 추구하는 정확한 규제 해제 프레이밍입니다.