Microsoft, 데이터 센터 부지를 습지 및 토종 정원으로 위장

Microsoft의 “생체모방(biomimicry)” 프로그램이 복원된 습지 및 토종 정원을 활용하여 데이터 센터 주변 지역을 변화시키고 있으며, 이를 통해 건물들이 현지 생태계와 조화롭게 어우러지도록 20개 이상의 사이트에서 진행되고 있다고 [The Verge]가 보도했다. 비평가들은 최근의 에너지 거래들, 예를 들어 웨스트 텍사스에 계획된 Chevron 가스 플랜트에서 전력을 구매하기 위해 체결한 20년 계약 등에 이어 회사의 의도를 의심하고 있다. Public Citizen의 텍사스 지부장인 Adrian Shelley는 이 계획을 “기본적으로 돼지에게 입술 화장을 하는 것”이라고 비판했다.

Microsoft에 따르면, 이러한 접근 방식은 현재 미국 내 모든 신규 프로젝트에 포함되었다. 목표는 미국과 독일 전역의 사이트에서 "데이터 센터를 자연 경관 속에 녹여내는" 것이며, 지역 사회의 의견을 측정하고 생태학적 조사를 활용하여 현지 환경을 지도화한다. Microsoft 팀은 Azure에서 실행되는 Ecosystem Intelligence라는 도구를 사용하여 수질, 생물다양성(biodiversity), 소음 저감 등 사이트의 다양한 특징을 점수화한다.

A wooden insect hotel on a lawn beside a gravel path at Microsoft’s data center site near Middenmeer, Netherlands

(이미지 출처: Microsoft)

Microsoft의 글로벌 토지 전략 이사인 Kaitlin Chuzi에 따르면, 이러한 솔루션은 지역 서식지에 맞게 맞춤 제작되며 손실된 것을 복원하는 역할을 해야 한다. 또한 식물 완충 지대는 데이터 센터에서 발생하는 소음을 줄이고 "데이터 센터 근처 지역 사회에 대한 시각적 영향을 최소화"하는 데 도움을 준다. 지정된 사이트에는 버지니아주 Mecklenburg County, 위스콘신주 Mount Pleasant, 조지아주 East Point, 독일 Bedburg 등이 포함되며 오하이오, 노스캐롤라이나, 와이오밍의 다른 프로젝트들도 진행 중이다.

마이크로소프트가 "세계에서 가장 강력한 AI 데이터 센터"라고 부르는 Mount Pleasant 지역의 Fairwater는 Root-Pike Watershed Initiative Network와 함께 Lamparek Creek 복원 사업을 통해 100에이커 규모의 초원과 숲을 보유하고 있습니다. 이 시설의 전무이사인 Dave Giordano는 해당 매체와의 인터뷰에서, 마이크로소프트가 환경 보호를 위한 여러 조치 중 하나로 퇴적물 보존을 위해 포어베이를 갖춘 우수(stormwater) 연못을 개발했다고 밝혔습니다. 그는 "모든 데이터 센터 회사가 같은 것은 아니다"라고 말했습니다. 이곳은 AI 데이터 센터 반발에 대한 회사의 답변을 보여주는 살아있는 사례입니다.

한편, San Antonio District 6의 시의원 Ric Galvan은 자신의 지역구에 이미 수십 개의 데이터 센터가 있으며, 더 많은 계획이 제안되고 있다고 해당 매체에 전했습니다. 그는 2022년 마이크로소프트가 데이터 센터를 위해 33에이커 부지에서 2,642그루의 나무를 제거하는 계획을 승인한 이후, 교통과 환경에 미치는 영향(나무 벌채 포함)에 대한 우려를 제기했습니다.

그러나 마이크로소프트 대변인 Jennifer Lyons는 해당 매체에 보낸 이메일에서, 회사가 San Antonio 지역에 400에이커 이상의 산림 및 꽃가루 매개 초원 복원에 투자하고 있으며 "받았던 것보다 더 생산적인 땅으로 남기겠다"고 밝혔습니다. Galvan은 마이크로소프트가 "만반의 준비를 하고 있을 수 있다"고 말했으며, 만약 주민들의 우려가 해소된다면 이는 괜찮다고 덧붙였습니다. 그는 Public Citizen의 지지를 받아 지난 8월에 신규 데이터 센터 건설에 대한 모라토리엄(moratorium)을 제안했지만, 시의회는 전면적인 중단을 택하지 않고 대신 구역 설정 규칙(zoning rules)을 검토하고 있으며, 이에 대한 투표가 10월 15일로 예정되어 있습니다.

Shelley는 또한 데이터 센터에 에너지를 공급하기 위해 건설되는 새로운 가스 발전소에서 발생하는 오염과 같은 인접 효과를 지적했습니다. 그는 이 매체에 "생체모방(biomimicry) 투자의 어떤 수준도 가스 발전소를 바람직한 이웃으로 만들 수 없다고 생각합니다"라고 말했습니다. Chevron는 계획이 진행될 경우 자사의 발전소가 약 "2.67 기가와트(gigawatts)"의 전력을 공급할 것이며, 첫 전력은 2028년경 예상된다고 밝혔습니다.

한편, Texas 주지사 Greg Abbott는 규제 당국이 감사할 때까지 주 주요 전력망에 연결하려는 데이터 센터들에 대해 승인 절차를 일시 중단했습니다. 지난 9월에는 그가 주 환경청(environmental agency)의 감사가 완료될 때까지 새로운 데이터 센터 허가를 발급하는 것을 금지했습니다. 흔한 비판거리였던 물 사용량은 Houston Advanced Research Center (HARC)에 따르면, 2025년 기준 데이터 센터가 주 전체에서 차지하는 비율이 약 0.4%에 불과했습니다. HARC는 이 수치가 2030년까지 0.5%에서 2.7%로 증가할 것으로 예측하고 있습니다.

배출량 역시 Microsoft 자체 회계 기준으로 증가했습니다. 지난 7월 발표된 자사의 2026년 환경 지속 가능성 보고서(Environmental Sustainability Report)에 따르면, 2025 회계연도 총 배출량은 "주로 데이터 센터 인프라 확장"과 Microsoft가 사용을 중단한 일괄되지 않은 재생 에너지 인증서(unbundled renewable energy certificates), 즉 한 종류의 회계 크레딧 때문으로 인해 25% 증가했습니다. Microsoft는 2030년까지 탄소 네거티브(carbon negative) 및 물 포지티브(water positive)가 되는 목표를 가지고 있으며, 자체 측정 기준으로는 이 물 포지티브 목표를 2025 회계연도에 달성했다고 밝혔습니다.

Microsoft의 데이터 센터 근처에서 생태계 복원 및 기후 탄력성 작업을 주도하다가 2024년에 떠난 Holly Alpine은 여전히 데이터 센터 구축 규모와 지속 가능성 목표 사이에 격차가 있다고 보고 있습니다. Microsoft는 이 매체에 보낸 이메일에서 글로벌 규모의 AI는 "단기적으로 다양한 에너지 솔루션을 갖추어야 한다"고 말했습니다.

Microsoft는 부지 변경 여부에 대해 질문을 받았을 때 명확한 답변을 내놓지 못했습니다. Chuzi는 이를 “좋은 이웃이 된다는 것이 무엇을 의미하는지를 이해하기 위한 지속적인 학습 과정”이라고 불렀습니다. HARC의 Erin Kinney는 해당 매체에, 진정한 시험대는 Microsoft가 지역사회와 혜택을 어떻게 계산하고 추적하며 공유하느냐라고 말했습니다. 정확한 측정은 앞으로도 데이터 센터 회사와 지역사회가 환경 영향을 완화하기 위해 함께 협력하는 것을 더 쉽게 만들 것입니다.