2년 전, Leopold Aschenbrenner은 자신이 세상에서 미래를 명확하게 보는 몇 안 되는 사람 중 한 명이라고 주장했습니다.

실리콘밸리(Silicon Valley)에서 필독서가 된 165페이지 분량의 방대한 에세이에서, 전 OpenAI 연구원인 그는 자신을 다가올 인공 초지능 (Artificial Super Intelligence) 시대의 일종의 예언자로 자리매김했습니다.

하지만 이번 주, 그가 운영하는 AI 테마 헤지펀드 — 그의 2024년 6월 바이럴 매니페스토(manifesto)의 제목이기도 한 Situational Awareness — 가 급락하는 반도체 주식과 월스트리트 (Wall Street)의 마진 콜 (Margin Call)이라는 가혹한 현실에 직면하면서 Aschenbrenner의 비전의 한계가 드러났습니다.

상황을 알고 있는 관계자들에 따르면, 이달 초 정점에 달했을 때 그의 펀드는 450억 달러의 자산을 보유하고 있었습니다. 그러나 목요일에는 SK Hynix와 CoreWeave 같이 타격을 입은 종목들을 포함하여, 모든 레버리지 주식 베팅을 Ken Griffin의 Citadel에 할인된 가격으로 매각해야 하는 상황에 처하면서 펀드 보유 자산이 약 100억 달러로 급락했습니다.

Aschenbrenner의 급격한 부상과 갑작스러운 몰락에 관한 이야기는 월스트리트와 기술 업계 모두를 사로잡았으며, 그를 AI 붐에 수반되는 변동성의 가장 눈에 띄는 희생자로 만들었습니다.

양극화된 인물인 그는, 19세의 나이에 컬럼비아 대학교 (Columbia University) 수석 졸업생이었던 Aschenbrenner을 차세대 거물급 천재로 보았으며, 그의 펀드 분기 보고서에서 유망한 AI 주식에 대한 단서를 찾기 위해 추적해 왔습니다.

지난달 월스트리트 저널 (Wall Street Journal)의 보도에 따르면, 이번 달 하락 전까지 Situational Awareness는 설립 이후 1,000% 이상의 수익을 기록했습니다. 저널은 Aschenbrenner의 나이가 불과 24세라고 전했습니다.

Leopold Aschenbrenner’s Situational Awareness sells levered book of public investments, sources say

한편, 비판론자들은 Aschenbrenner이 2024년 7월 펀드를 출범하기 전까지 자금을 운용해 본 경험이 없다는 점을 지적하며, 그가 똑똑하기보다는 운이 좋았다고 말했습니다. 일부는 그의 초기 경력이 파산한 암호화폐 기업 FTX였다는 점을 언급하며, 그곳에서 그는 현재 불명예를 안은 창업자 Sam Bankman-Fried가 바하마 펜트하우스에서 자선 단체를 운영하는 것을 도왔다고 지적했습니다.

글로벌 투자 은행의 전직 트레이더들을 포함한 월스트리트의 다른 관계자들은 Situational Awareness가 최대 400%의 레버리지 (leverage)를 사용했다는 보고를 고려할 때, 이번 붕괴가 놀라운 일은 아니었다고 언급했습니다.

월스트리트 코칭 기업을 운영하는 Jerry Diao는 "많은 이들이 이번 폭락을 '만약(if)'의 문제가 아니라 '언제(when)'의 문제로 보았습니다"라고 말했습니다. "그의 AI에 대한 견해가 장기적으로는 맞을지 모르지만, 공개 시장 (public markets)에서는 단기적인 상황에 대비해야 합니다."

해당 헤지펀드는 CNBC의 논평 요청에 즉각 응답하지 않았습니다.

한 소식통에 따르면, 이번 주 초 Citadel에 매각되기 전 Situational Awareness 보유 자산의 약 3분의 2는 공개 주식 (public equities)의 롱 (long) 및 쇼트 (short) 포지션에 있었습니다. 나머지 자산은 비상장 기업 (private companies)의 지분이었으며, 그중에는 수십억 달러 규모의 Anthropic 투자 비중이 압도적이었다고 이 관계자는 전했습니다.

CNBC의 소식통들은 공개되지 않은 세부 사항을 논의하기 위해 익명을 전제로 발언했습니다.

Situational Awareness의 붕괴 직전 상황은 이번 주말로 예정된 헤지펀드 매니저의 결혼식 시점과 맞물린다고 소식통들이 CNBC의 David Faber에게 전했습니다. Fortune의 프로필에 따르면, Aschenbrenner는 Anthropic의 CEO Dario Amodei의 비서실장(chief of staff)인 Avital Balwit와 약혼한 상태입니다.

프로필과 팟캐스트 인터뷰에 따르면, 독일에서 의사 부모 사이에서 태어나 미국으로 이주한 Aschenbrenner는 어린 시절부터 수학과 컴퓨터 과학 (computer science)에 뛰어난 재능을 보였습니다.

그는 독일 학교 시스템에서 여러 학년을 건너뛰어 15세에 고등학교를 졸업했으며, 컬럼비아 대학교 (Columbia University) 재학 시절에는 "실존적 위험과 성장 (Existential Risk and Growth)"이라는 제목의 학술 논문으로 주목을 받았습니다.

컬럼비아 대학교 동기인 Sofia Montrone는 2021년 졸업 직전 Zoom을 통해 그를 만나기 전까지 Aschenbrenner에 대해 들어본 적이 없었다고 말했습니다.

Montrone는 CNBC에 "그가 학교에서 갑자기 나타난 어떤 왕자 같은 존재는 아니었습니다"라며 "그냥 평범한 사람이었습니다"라고 말했습니다.

차석 졸업생(salutatorian)이었던 Montrone는 당시의 상호작용을 회상하며, 그의 동기가 "아이 같고" 사회적으로 서툴렀다고 말했습니다.

Aschenbrenner는 이후 자신의 성격 — 그가 스스로를 지칭한 지적 "기이함 (weirdness)"과 "비협조성 (disagreeableness)" — 이 독일 문화권에서는 부정적인 평가를 받았다고 말했습니다. 하지만 그는 이를 자신의 경쟁력의 원천으로 보게 되었습니다.

Columbia University 재학 시절, 그는 일부 기술 업계에서 인기 있는 철학인 효과적 이타주의 (Effective Altruism) 학부를 공동 설립했습니다. 이 철학은 창업자들이 인류를 돕기 위해 가능한 한 많은 돈을 벌어야 한다고 주장합니다.

이 네트워크는 그의 커리어 파이프라인이 되었고, 결국 2021년 졸업 후 또 다른 효과적 이타주의 지지자인 Bankman-Fried와 함께 일하게 되었습니다. 그는 암호화폐 기업 FTX가 붕괴하기 전, FTX의 자선 부문인 Future Fund에서 한동안 근무했습니다.

2023년, Aschenbrenner는 OpenAI의 Superalignment 팀에 합류하여 Ilya Sutskever 휘하에서 AI를 인간의 이익에 정렬 (aligned) 시키는 문제를 연구했습니다. 한 해커가 OpenAI의 내부 시스템을 침해한 후, 그는 이사회에 메모를 보내 회사의 보안이 외국 스파이 행위(특히 중국을 명시하며)를 막기에 충분히 강력하지 않다고 경고했습니다.

2024년, 회사는 Aschenbrenner가 기밀 정보를 부적절하게 공유했다는 혐의로 그를 해고했습니다. 그는 이러한 규정에 대해 반박하며, 자신은 회사의 보안 관행에 대한 우려를 제기하고 있었을 뿐이라고 말했습니다.

이전에 OpenAI에서 AI 안전 (AI safety) 연구를 수행했고 현재는 University of Texas at Austin에 재직 중인 컴퓨터 과학자 Scott Aaronson는 이번 주 CNBC에 보낸 이메일에서 "OpenAI에 있을 때 Leopold를 좋아했다"라고 말했습니다.

그는 "리더십이 승인하지 않는 방식으로 정보를 공유했다는 이유로 그가 밀려났을 때 안타까웠다"라고 말하며, "그는 옳은 일을 하려 했던 것으로 보였고, 회사가 과잉 반응한 것 같다"라고 덧붙였습니다.

OpenAI 대변인은 논평을 거부하며, Aschenbrenner의 주장 중 상당수에 동의하지 않는다는 당시 회사의 성명을 참조하라고 밝혔습니다.

Columbia University와 해당 대학의 효과적 이타주의 학부 관계자들은 논평 요청에 응답하지 않았습니다.

OpenAI를 떠난 지 몇 주 만에, Aschenbrenner는 선도적인 AI 기업에서의 짧은 경험을 인공지능과 세상이 어디로 향하고 있는지에 대한 거대한 비전으로 전환했습니다.

그의 2024년 6월 에세이는 범용 인공지능 (AGI)이 수년 내에 도래할 수 있으며, 정부들이 발전 속도를 심각하게 과소평가하고 있다고 주장했습니다. 찬성론자들은 이를 Aschenbrenner가 AI의 궤적에 대한 가치 있는 통찰력을 가진 천재라는 증거로 보았으나, 비판론자들은 기술의 단기적 역량과 미래에 대한 그 자신의 확신을 모두 과장했다고 말했습니다.

그해 7월까지, Aschenbrenner는 높아지는 명성을 자신의 헤지펀드를 위한 시드 자본 (seed capital)으로 활용하며, 최근 월스트리트 역사상 유례없는 2년간의 행보를 시작했습니다. 그는 Stripe의 공동 창업자인 Patrick Collison과 John Collison, 전 GitHub CEO인 Nat Friedman, 그리고 투자자 Daniel Gross로부터 보고된 바에 따르면 2억 2,500만 달러를 모금했습니다.

"머지않아 세상은 깨어날 것입니다,"라고 당시 Aschenbrenner는 썼으며, AI 커뮤니티 내에서 단 몇 백 명만이 무엇이 다가오고 있는지 알고 있다고 덧붙였습니다.

"만약 그들이 미래를 조금이라도 정확하게 보고 있는 것이라면," 그는 썼습니다, "우리는 격동의 시기를 겪게 될 것입니다."

— CNBC의 Kate Rooney가 이 보고서에 기여했습니다.