이번 주 반도체 급락 사태가 정점에 달했습니다. AI 붐을 가장 예견했던 젊은 투자자 중 한 명이 그 중심에 휘말렸습니다.

레버리지를 활용한 AI 베팅이 무너지면서 Leopold Aschenbrenner의 헤지펀드는 7월 한 달 동안 67%의 손실을 기록했으며, 이로 인해 펀드는 보유 중인 대부분의 공개 지분을 Citadel에 매각하고 모든 레버리지 (leverage)를 제거해야 했습니다.

"이번 달에 여러분을 실망시켜 드렸습니다,"라고 Aschenbrenner는 투자자들에게 글을 남겼습니다.

하지만 이 펀드인 Situational Awareness는 매각 전의 화려한 상승세 덕분에 올해 들어 약 80%의 수익률을 유지하고 있습니다. 투자 가설 (thesis)이 먼저 무너진 것이 아니라, 자금 조달 (financing)이 무너진 것입니다.

이 타이밍은 월스트리트의 기묘한 메아리를 불러일으킵니다.

Bespoke Investment Group은 1994년 Netscape 출시와 2022년 ChatGPT 출시 이후의 Nasdaq 성과를 비교 분석했습니다. 두 기술 붐은 초기 몇 년 동안 놀라울 정도로 유사한 경로를 따랐으며, Situational Awareness의 자산 매각 (unwind)은 1998년 Long-Term Capital Management (LTCM)가 파산 위기에 처했던 시점과 거의 유사한 지점에서 발생했습니다.

결정적인 차이점은 Situational Awareness가 LTCM과 같은 시스템적 위협 (systemic threat)을 전혀 일으키지 않았다는 점입니다. 유사점은 더 근본적인 곳에 있습니다.

뛰어난 사람들이 강력한 아이디어를 발견했습니다. 그들은 베팅을 집중했습니다. 그러자 레버리지 (leverage)가 시간의 흐름을 통제하기 시작했습니다.

Aschenbrenner는 AI 구축의 규모를 일찍이 내다보았습니다. 그의 예견적인 2024년 백서(white paper)인 "Situational Awareness: The Decade Ahead"는 컴퓨팅 파워 (computing power)의 기하급수적인 성장을 추적하며 그 추세선을 먼 미래까지 따라갔습니다.

그는 "미국의 대기업들은 전례 없는 미국 산업 역량의 동원을 위해 수조 달러를 쏟아부을 준비를 하고 있습니다"라고 썼습니다.

새로운 데이터 센터, 전력 계약, 그리고 기록적인 자본 지출 (capital-spending) 계획이 발표될 때마다 그 예측은 덜 급진적으로 보입니다. AI 투자 붐은 이미 기업의 현금을 칩 (chips), 서버 (servers), 네트워킹 장비 (networking gear), 그리고 전력 (electricity)으로 재배치하고 있습니다.

하지만 수년 단위로 측정되는 투자 지평 (investment horizon)이 단 며칠 만에 위협받을 수 있는 자금 조달 (financing)과 충돌하고 말았습니다.

레버리지 (Leverage)를 사용하면 투자자는 돈을 빌려 더 큰 포트폴리오 (portfolio)를 통제할 수 있습니다. 자산 가치가 상승할 때, 빌린 돈은 수익을 확대시킵니다.

이 메커니즘은 반대의 경우에도 똑같이 빠르게 작동합니다.

자산 가치가 하락하면 대출을 뒷받침하는 자산의 가치가 감소합니다. 대출 기관은 더 많은 현금을 요구하거나 포트폴리오 규모를 줄일 것을 요구할 수 있습니다. 이는 원래의 투자 논거 (thesis)가 변했는지 여부와 관계없이, 투자자가 유동성 자산 (liquid holdings)을 빠르게 매각하도록 강제할 수 있습니다.

Situational Awareness는 급격히 하락하는 포지션 (positions)과 약화되는 시장 유동성 (market liquidity)으로 인해 포트폴리오를 위험 한도 (risk limits) 내로 유지하는 것이 점점 더 어려워졌다고 말했습니다. Aschenbrenner는 이러한 역학 관계를 뱅크런 (bank run)에 비유하며, 취약성의 징후가 나타날 때마다 더 큰 취약성을 만들어낸다고 설명했습니다.