최근 우리는 이곳 미국에 위치한 중국 기반 기업 Lenovo의 새로운 생산 시설을 둘러보았습니다. Lenovo는 (출하량 기준) 글로벌 PC 시장의 1위 기업으로, 소비자, 비즈니스 및 엔터프라이즈 부문을 아우르는 제품을 보유하고 있습니다. Lenovo는 중국 기반 기업이지만, 미국 내에서도 상당한 사업적 존재감을 가지고 있습니다. 2005년에 문을 연 미국 본사는 Research Triangle Park의 중심부인 노스캐롤라이나(NC)주 모리스빌(Morrisville)에 위치해 있습니다. 또한 이 회사는 얼마 지나지 않아 차로 가까운 거리에 있는 노스캐롤라이나(NC)주 휘셋(Whitsett)에 첫 번째 PC 제조 라인을 열었습니다.

지난 금요일, Lenovo는 휘셋(Whitsett) 시설의 제조 확장을 기념하는 상징적인 리본 커팅식을 통해 미국 내 제조 입지를 확대하려는 노력의 최신 단계를 밟았습니다. 이 회사는 해당 시설에 수백만 달러를 투자하여 점유 면적을 890,000평방피트로 두 배로 늘렸습니다. 현재 400명의 라인 작업자가 근무하고 있으며, 가까운 미래에 그 수를 1,000명까지 늘릴 수 있는 역량을 갖추고 있습니다.

Lenovo가 왜 이러한 투자를 하고 있는지 이해하는 데는 대단한 전문가가 필요하지 않습니다. 이는 두 단어, 즉 인공지능 (AI)으로 귀결되기 때문입니다.

휘셋(Whitsett)의 Lenovo

Infrastructure Solutions Group의 부사장 겸 사장인 Ashley Gorakhpurwalla가 설명했듯이, 많은 Lenovo 고객들에게 있어 "AI는 이제 하이프 사이클 (hype cycle)에서 히어로 사이클 (hero cycle)로 이동하고 있습니다." 많은 고객이 미국에서 생산된 하드웨어에 대한 의존도를 높이려 하고 있기 때문에, "신뢰할 수 있는 인프라가 그 촉매제가 될 것입니다." 따라서 지난 20년 동안 육성해 온 자원과 지역 사회를 활용하는 것은 당연한 결정이었습니다.

"모든 AI 혁신의 이면에는 강력하고 강력한 인프라가 있기 때문입니다,"라고 Gorakhpurwalla는 이어 말했습니다. "기술이 더욱 발전함에 따라, 고객과 더 가까운 곳에 고품질 인프라를 구축하는 것이 그 어느 때보다 중요해지고 있다고 생각합니다."

기술적 리더십에 있어 노스캐롤라이나(North Carolina)가 항상 사람들의 머릿속에 가장 먼저 떠오르는 곳은 아니었을 것이며, 이는 Lenovo의 공급망(Supply Chain) 부문 부사장인 Ben Massey가 자주 받아온 질문이기도 합니다. Massey는 "사람들은 항상 저에게 '노스캐롤라이나에서 어떻게 그것을 가능하게 할 것인가요?'라고 묻습니다"라고 설명했습니다. "그 방식은 Triangle 지역에서 Triad 지역에 이르는 아크(arc)를 형성하여, 수천 명의 엔지니어와 공급망에서 근무할 수 있는 R&D 분야의 수천 명의 제조 인력을 확보하는 것입니다. 이들은 모두 협력하여 이 기술을 신속하게 통합할 수 있습니다. 더 빠른 제품 개발에서 대량 생산으로의 전환, 더 짧은 고객 리드 타임(lead times), 그리고 더 큰 엔드 투 엔드(end-to-end) 비용 효율성을 실현할 것입니다."

Morrisville에 위치한 Lenovo의 주요 미국 R&D 허브는 I-40 고속도로를 따라 Whitsett 시설에서 차로 1시간 남짓한 거리에 있습니다. 또한, 회사는 NC State, Duke, UNC-Chapel Hill, Wake Forest와 같은 인근 대학교와 주(state)의 탄탄한 커뮤니티 칼리지(community college) 시스템으로부터 젊은 인재들을 영입할 수 있습니다.

Lenovo와 현지 계약업체들은 9개월 만에 이 시설을 빈 창고에서 완전히 가동되는 서버 생산 라인으로 탈바꿈시킬 수 있었습니다. 여기에는 Duke Energy로부터 확보한 필요한 전력 용량(최대 20 MW)도 포함되었습니다.

수치로 보는 현황

저는 (다른 언론인, Lenovo 고위 관계자, 지역 의원들과 함께) Whitsett 제조 시설을 시작부터 끝까지 전체 투어했습니다. 매우 인상적인 운영 현장이었으며, 사진으로 여러분께 보여드리고 싶을 정도였습니다. 하지만 하드웨어 및 테스트 장비의 기밀성과 Lenovo 고객의 프라이버시를 보호하기 위해 사진 및 영상 촬영은 엄격히 금지되었습니다.

프로세서(processors), 메모리(memory), 스토리지(storage)와 같은 부품들이 조립되는 키팅(kitting) 구역은 26,000평방피트(square feet) 규모에 달합니다. 이곳에는 10개의 키팅 라인이 있으며, 작업자들은 현재 주당 200개의 랙(racks)을 조립하고 있으며, 그 수치를 두 배인 400개까지 늘릴 수 있는 역량을 갖추고 있습니다. 이 구역의 50명 팀원들은 하루에 150,000개 이상의 부품을 처리합니다.

Lenovo North Carolina AI server manufacturing tour

(이미지 출처: Tom's Hardware)

현재 키팅 (kitting) 구역의 약 두 배 크기(53,000평방피트)에 7개의 조립 라인이 위치해 있습니다. Lenovo는 28개의 조립 스테이션을 통해 하루에 1,400개의 서버 노드 (server nodes)를 생산할 수 있는 역량을 갖추고 있습니다 (60초마다 서버 1대 생산).

Lenovo에 따르면, 풀 가동 시 3교대로 근무하는 1,000명의 작업자를 보유하게 될 예정입니다. 하지만 현재는 약 380명이 근무하고 있습니다. 직원들은 약 1,000시간의 교육을 받으며, 기술을 연마하기 위해 제조 공정의 다양한 단계에서 순환 근무를 합니다.

키팅 및 조립 라인 투어를 마친 후, 우리는 L10 테스트가 진행되는 테스트 구역으로 이동했습니다. 이곳에는 10개의 온도 제어 테스트 포드 (testing pods)가 있으며, 포드당 16개의 테스트 랙 (test racks)이 있습니다. 해당 실은 각각 1 MW의 냉각 용량을 가진 거대한 항온항습기 (CRAH, Computer Room Air Handlers)를 사용하여 냉각됩니다.

또한, 고객을 위한 완제품 패키지 테스트를 지원하기 위해 각각 최대 300 kW의 용량을 가진 30개의 Vertiv Liebert XDU 직접 액체 냉각 (direct liquid cooling) 유닛(50개까지 확장 가능)이 있습니다. Lenovo는 Nvidia GB300 랙이 140 kW를 소비하는 반면, Vera Rubin은 피크 부하 시 230 kW를 소비할 것이라고 설명했습니다. 비교를 위해, 미국 일반 가정의 하루 평균 소비 전력은 1~1.5 kW 사이입니다. 가로 18인치, 높이 7피트 크기의 랙에서 나오는 엄청난 전력량입니다. Lenovo가 처음 접하는 Vera Rubin은 8월 말까지 Whitsett 시설로 전달될 예정이라고 합니다.

우리는 또한 냉각 운영 (cooling operations)에 연료를 공급하기 위해 거대한 담수 파이프가 건물로 들어오는 곳과, 인근 변전소로부터 인상적인 천장 전기 도관 (electrical conduits)을 통해 현장으로 전력을 공급하는 유틸리티 룸 (utility room)을 둘러보았습니다. Duke Energy와 협력하여, Lenovo는 현장의 임시 전력 상태에서 7개월 만에 완전한 전력 공급 상태로 전환할 수 있었습니다.

맺음말

저는 이 주의 토박이는 아닙니다. 하지만 제 인생 46년 중 40년을 노스캐롤라이나 (NC) 중부에서 살았습니다. 그래서 제 어린 시절 집에서 약 20분 거리에 있는 Whitsett 시설이 형태를 갖춰가는 모습을 보는 것은 상당히 인상적이었습니다. 하지만 자부심의 감정은 우리가 살고 있는 시대의 현실로 인해 흐려지기도 했습니다. 우리 삶의 거의 모든 측면에서 AI가 확산되는 것이 바로 본토를 위한 서버 제조 용량을 확장해야 하는 전체적인 원동력입니다. Google, Microsoft, OpenAI 및 기타 기업들은 AI 수요를 충족하는 데 필요한 컴퓨팅 하드웨어를 갈망하고 있으며, 이는 결과적으로 빅테크 (big tech)와 지역 사회 사이에 쐐기를 박고 있습니다. 지역 용수 공급과 전력망에 가해지는 압박부터 새로운 데이터 센터를 건설하기 위한 토지 매입에 이르기까지, 우리는 지역 사회, 지방 정부, 그리고 빅테크 기업들이 각자 우리의 미래가 어떻게 펼쳐질지에 대해 목소리를 내고자 하는 진정한 갈림길에 서 있습니다.