여름철 실내 열기를 식히는 데는 항상 비용이 발생해 왔지만, 근대사의 대부분 동안 이는 관리 가능한 수준이었습니다. 7월에는 에어컨을 더 세게 가동하여 전기 요금이 조금 올라갔지만, 10월이 되면 그 모든 것은 배경 소음처럼 사라졌습니다. 유틸리티 기업들은 이에 맞춰 계획을 세웠고, 투자자들은 거의 신경 쓰지 않았습니다.

이러한 체계가 작동했던 이유는 여름철 더위가 예측 가능했기 때문입니다. 전력망(Power grids)은 익숙한 리듬에 맞춰 구축되었습니다. 수요는 오후에 상승하여 몇 시간 동안 정점에 도달한 뒤, 밤사이에 완화되었습니다. 발전기들은 사람들이 언제, 대략 어느 정도의 전력을 끌어다 쓸지 알고 있었으며, 가격 책정 또한 매년 동일한 시나리오를 따랐습니다. 이러한 예측 가능성 덕분에 에너지 섹터는 지루하고, 신뢰할 수 있으며, 다소 단조롭다는 평판을 얻었습니다.

하지만 그 리듬이 깨졌습니다. 이제 폭염은 더 일찍 찾아오고, 더 오래 지속되며, 아무도 완전히 계획하지 않았던 두 번째 힘에 의해 이미 압박을 받고 있는 전력망 위에 덮쳐옵니다. 전기가 언제, 얼마나 사용되는지에 대한 과거의 가정들은 더 이상 유효하지 않게 되었습니다.

이제 월스트리트의 가장 큰 은행 중 하나가 고객들에게 주의를 기울이라고 말하고 있습니다. JPMorgan Chase (JPM) 전략가들은 극심한 폭염을 에너지 수요를 재편하는 구조적 힘(structural force)으로 지목했으며, 그 결과는 단순히 여름철 냉방 요금을 넘어서는 곳까지 미칩니다.

극심한 폭염이 전력망을 압박하는 이유

전력 수요와 온도는 함께 움직입니다. 날씨가 더워지면 에어컨, 냉장 장치, 팬이 모두 동시에 더 세게 작동하며, 전력망은 동일한 순간에 더 많은 전력을 공급해야 합니다.

날이 더울수록 피크(peak)는 높아집니다. 엔지니어들은 건물이 얼마나 많은 냉방을 필요로 하는지를 나타내는 대략적인 척도인 냉방도일(Cooling degree days)을 통해 이를 추적하며, 이 수치는 매년 계속해서 상승하고 있습니다.

더 많은 에너지:

Nature Sustainability에 발표된 연구에 따르면, 극심한 폭염에 노출되는 인구는 2050년까지 37억 9천만 명으로 거의 두 배 가까이 증가할 전망입니다. 연구진은 지구 온도가 0.5도 더 상승하기 훨씬 전부터 냉방 수요가 급격히 증가한다는 사실을 발견했습니다.

열기는 문제의 절반에 불과합니다. 전력망(Grid)은 또한 24시간 내내 가동되며 엄청난 양의 전력을 끌어다 쓰는 인공지능 (AI) 데이터 센터로부터 발생하는 새로운 수요의 물결을 집어삼키고 있습니다.

현재 두 가지 트렌드가 충돌하고 있습니다. 상승하는 열기는 냉방을 위한 기본 수요를 높이는 한편, AI 데이터 센터는 잠들지 않는 막대한 전력 소모를 더하며, 이들이 결합되어 전력망이 대응 능력이 가장 낮은 시간에 한계치로 몰아붙이고 있습니다.

밤 시간대 또한 낮 시간대만큼 중요합니다. 밤사이 최저 기온이 높게 유지되면 전력망은 평소와 같은 휴식 시간을 갖지 못하며, 이에 따라 일몰 후 완화되었던 수요가 이제는 이른 아침까지 뜨겁게 이어집니다.