An F-16 modified with the Viper Experimentation and Next-generation Operations Model (VENOM) Autonomy Kit performs human-on-the-loop in-air testing of AI models, advancing flight autonomy within DARPA's Artificial Intelligence Reinforcements (AIR) program.

2026년 7월 16일

플로리다주 에글린 공군 기지 — 최근 자율 비행 테스트베드(testbed)로 개조된 미국 공군 F-16 전투기가 인공지능 (AI) 에이전트를 사용하여 비행을 자율적으로 제어하는 공중 테스트를 진행하고 있습니다. 이 이정표는 합동군 전반에 걸쳐 신속하고 확장 가능한 전투 AI 개발을 가능하게 하도록 설계된 최첨단 기술 인프라를 진전시킵니다.

이 항공기는 Air Combat Evolution (ACE) 프로그램 하에 시작된 미국 공군과 DARPA의 공동 노력인 Viper Experimentation and Next-generation Operations Model (VENOM) 프로그램에 따라 자율 능력을 갖춘 플랫폼으로 전환된 F-16 그룹 중 하나입니다.

AI 에이전트가 도그파이트 (dogfight) 상황에서 전투기를 자율적으로 조종할 수 있음을 증명한 유일무이한 X-62A VISTA를 이용한 이전의 ACE 비행을 바탕으로, VENOM 항공기의 비행은 표준 작전용 함대 항공기를 최첨단 AI를 사용하도록 변환할 수 있는 미국의 능력을 입증합니다.

“VENOM으로 개조된 F-16의 이러한 획기적인 비행 테스트는 신뢰할 수 있는 자율 공중 전투 능력을 개발하는 데 필요한 인프라를 발전시킵니다”라고 DARPA 프로그램 매니저인 James “Fangs” Valpiani 박사(Ph.D.)는 말했습니다. “공군과 DARPA 팀은 전투기의 핵심 소프트웨어를 변경하지 않고도 표준 F-16의 비행 제어 장치와 센서를 자동화했습니다. 이를 통해 공중 전투를 위한 우세한 AI를 개발하기 위한 효율적인 파이프라인을 구축할 수 있으며, 전투원을 위해 신속하게 혁신할 수 있습니다.”

VENOM Autonomy Kit (VAK)로 알려진 이 개조 작업은 DARPA ACE 프로그램 하의 여러 수행자들에 의해 설계 및 통합되었습니다. 이 키트는 항공기의 비행 제어 및 임무 시스템과 결합된 새로운 인터페이스를 활용하여, 조종사가 스위치 하나로 전통적인 인간 제어와 AI 제어 사이를 전환할 수 있도록 합니다. 이는 human-on-the-loop 실험을 위한 안전하고 신뢰할 수 있는 환경을 보장합니다.

앞으로 VENOM 항공기는 DARPA의 인공지능 강화 (Artificial Intelligence Reinforcements, AIR) 프로그램 하에서 차세대 AI 개발의 초석 역할을 할 것입니다. AIR 프로그램은 VENOM 함대를 활용하여 실제 비행 시나리오에서 다수의 AI 에이전트 (AI agents)를 테스트할 예정입니다. 이러한 중요한 테스트는 인간 조종사가 자율 무인 항공기 팀을 원활하게 지휘하고 조율할 수 있는 길을 열어줄 것입니다. 궁극적으로 AIR 하에서 발전된 역량은 협업 전투 항공기 (Collaborative Combat Aircraft) 프로그램을 포함하여 매우 다양한 미래 합동군 작전을 가능하게 할 것입니다.

An F-16 Fighting Falcon modified for the Viper Experimentation and Next-gen Operations Model – Autonomy Flying Testbed (VENOM) program conducts flight operations during autonomous systems testing June 2026 at Eglin Air Force Base. The VENOM F-16s serve as modified airborne test platforms equipped with specialized hardware, software, and instrumentation designed to enable artificial intelligence agents to pilot the aircraft while human pilots remain in the cockpit to monitor the AI agents and ensure flight and mission systems test objectives are met to rapidly evolve autonomous capabilities.

출처: 미국 공군 (U.S. Air Force) | Samuel King Jr., 96th Test Wing

"새롭게 등장하는 위협 환경, 특히 공중 전투와 관련된 환경은 점점 더 복잡해지고 있습니다"라고 Valpiani는 덧붙였습니다. "AI는 가시거리 밖 (beyond-visual-range) 전투에서 인간이 이러한 복잡성을 관리하는 데 도움을 줄 엄청난 잠재력을 가지고 있지만, 현대전의 극심한 안개와 마찰 속에서 전투 AI의 성능과 신뢰성에 관한 많은 어려운 질문들이 남아 있습니다. AIR 프로그램은 이러한 질문들을 해결하고 우리 전사들에게 전쟁을 억제하고 전쟁에서 승리할 수 있는 역량을 현장에 제공하기 위해, 최첨단 전투 에이전트를 작전적으로 유의미한 시나리오에 적용하는 것을 목표로 합니다."

Valpiani는 이번 달 말 DARPA 프로그램 매니저로서의 임기를 마칠 예정입니다. Patrick “Dice” Highland 박사(Lt. Col.)가 최근 DARPA에 합류하였으며, AIR의 차기 프로그램 매니저로 임명되었습니다.

"이번 VENOM의 이정표를 통해 입증되었듯, 국가의 전투 자율성을 발전시키는 데 있어 AIR 프로그램이 수행하는 역할이 매우 자랑스럽습니다"라고 Highland는 말했습니다. "우리는 이제 가시거리 밖 (beyond-visual-range) 다수 기체 전투를 위한 압도적인 자율성을 창출할 기회를 갖게 되었습니다. 이러한 비행은 AI 에이전트가 공중전을 어떻게 능동적으로 변화시키기 시작할지에 대한 초기 통찰을 제공합니다."

Air Force Research Laboratory(AFRL)의 Autonomy Capability Team (ACT3) AI 개발 및 전환(AI Development and Transition) 책임자인 Terry Wilson 박사는 VENOM 및 AIR의 부프로그램 매니저(deputy program manager)직을 계속 수행합니다. 이 직책에서 Wilson은 중요한 프로그램의 연속성, 기술 및 운영 리더십을 보장하며, 합동 조직 전반에 걸쳐 필수적인 이해관계자 정렬(stakeholder alignment)을 유지합니다. DARPA와 AFRL ACT3 팀 간의 이러한 긴밀하고 지속적인 파트너십은 프로그램의 장기적인 운영 성공을 확보하는 데 중추적인 역할을 합니다.

"저는 이번 이정표를 가능하게 해준 DARPA 및 산업계 팀원들, 합동 엔지니어들, 시스템 프로그램 사무국(System Program Office), Eglin의 테스트 및 유지보수 팀, 그리고 AIR 및 VENOM 생태계 전체의 놀라운 헌신에 대해 Valpiani 장군이 느끼는 깊은 감사에 공감합니다."라고 Wilson은 말했습니다. "VENOM 플랫폼을 해방시키고, 이러한 역량들을 시뮬레이션에서 벗어나 실제 하늘로 끌어올리기를 기대합니다."

AIR 프로그램은 모델 개발의 속도와 예측 가능성(predictivity)을 지속적으로 개선할 것이며, 새롭고 강력한 AI 기반 자율성(AI-driven autonomy)을 확보하기 위해 비행 테스트의 규모를 복잡성이 증가된 다수 기체 운용(multi-ship operations)으로 확대할 예정입니다.

문의 사항이 있는 언론사는 DARPA 공보실(Public Affairs)로 연락하시기 바랍니다.

" |
VENOM으로 개조된 F-16의 이러한 획기적인 비행 테스트는 신뢰할 수 있는 자율 공중전 역량을 개발하는 데 필요한 인프라를 발전시킵니다. – |