Core Natural Resources는 자회사인 CONSOL Innovations LLC가 석탄 폐기물로부터 핵심 광물 및 희토류 원소 (rare earth elements) 회수를 지원하는 수백만 달러 규모의 보조금을 추진하기 위해 미국 에너지부 (U.S. Department of Energy, DOE)에 의해 선정되었다고 밝혔습니다.

이번 자금 지원은 DOE의 핵심 광물 및 에너지 혁신국 (Office of Critical Minerals and Energy Innovation)이 운영하는 "광산 및 금속 역량 확장 – 국내 산업 시설에서의 부산물 핵심 광물 및 재료 회수 파일럿 (Mines & Metals Capacity Expansion – Piloting Byproduct Critical Minerals and Materials Recovery at Domestic Industrial Facilities)" 프로그램을 통해 수여되었으며, 성공적인 보조금 협상 결과에 따라 최종 결정됩니다. 최종 지원 금액은 아직 공개되지 않았습니다.

자금 지원이 확정되면, Core의 펜실베이니아 채굴 복합 단지 (Pennsylvania Mining Complex)에서 발생하는 석탄 폐기물 찌꺼기 (tailings)로부터 희토류 원소 및 기타 핵심 재료를 추출하도록 설계된 파일럿 규모 시설의 개발을 지원하게 됩니다.

이 프로젝트는 국방 기술, 전기차 (electric vehicles), 재생 에너지 시스템 및 첨단 제조에 사용되는 핵심 광물의 국내 공급원을 구축하려는 미국의 점증하는 노력과 궤를 같이합니다. 워싱턴이 해외 공급망, 특히 중국에 대한 의존도를 줄이려 노력함에 따라 석탄 폐기물과 광산 부산물이 희토류 원소의 잠재적인 대안 공급원으로 부상했습니다.

Core의 회장이자 CEO인 Jimmy Brock는 회사가 전략적 광물 회수를 통해 석탄 자원이 전통적인 연료 시장을 넘어 가치를 제공할 수 있음을 입증하는 것을 목표로 한다고 말했습니다. Core의 Innovations 사업부 사장인 Dan Connell은 이번 프로젝트가 회사의 광산 부산물로부터 핵심 재료를 추출할 기회를 평가하는 또 다른 단계라고 밝혔습니다.

이번 발표는 광업을 넘어 석탄 유래 기술을 상용화하려는 Core의 광범위한 전략을 확장하는 것입니다. 올해 초, Northrop Grumman은 자사의 YFQ-48A Talon Blue 협동 전투 항공기 (Collaborative Combat Aircraft) 프로그램을 위한 공급업체로 Core의 Touchstone Advanced Composites 사업부를 선정했습니다. Core의 혁신 포트폴리오에는 중국산 흑연 수입에 대한 미국의 의존도를 낮추기 위해 배터리 등급의 흑연 생산에 집중하는 합작 투자 기업인 C-BATT도 포함되어 있습니다.

회사는 DOE (에너지부) 선정 결과가 협상 대상이며, 보조금이 예상된 수준으로 최종 확정되거나 지급된다는 보장이 없다고 주의를 당부했습니다.

Charles Kennedy 작성, Oilprice.com 제공

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