Claude Code를 활용한 HeroMachine 프로젝트의 재기

요약 (TL;DR): Claude Code가 절반만 완성되었던 HeroMachine 전환 작업을 도와주었고, 덕분에 긴 주말 동안 프로젝트를 완성할 수 있었습니다.

저는 1998년부터 존재해 온 무료 Flash 기반 캐릭터 제작 도구인 HeroMachine의 제작자입니다. 지난 25년 동안 저와 소수의 다른 아티스트들은 사람들이 자신만의 슈퍼히어로 일러스트를 조립할 수 있도록 거의 10,000개의 아이템(머리, 몸, 무기, 망토 등 모든 요소)을 직접 손으로 그렸습니다. 이 도구는 테이블탑 게이머, 작가, 교사, 자신의 캐릭터를 생생하게 보고 싶어 하는 아이들, 그리고 저처럼 한때 만화가라는 직업을 꿈꿨던 중년 남성들에게 진정한 팬층을 확보했습니다. 전성기 시절 HeroMachine 3는 수만 명의 활성 사용자(active users)를 보유했습니다.

그러다 2020년에 Flash가 사라졌고, HeroMachine도 함께 사라졌습니다.

저는 재건을 시도했습니다. 정말로 노력했습니다. 개발자를 고용하고 수천 달러를 썼지만, 돌아온 것은 미완성된 제품뿐이었습니다. 직접 다시 해보려고도 했지만, 엄청난 규모에 압도되었고 매일 본업을 마친 후에는 더 이상 에너지가 남아있지 않았습니다.

HeroMachine 3는 30개 이상의 장비 슬롯에 걸쳐 수천 개의 수작업 아이템을 보유하고 있으며, 각 아이템은 3채널 컬러링 (three-channel coloring), 변형 (transforms), 레이어링 (layering), 마스킹 (masking) 등의 기능을 갖추고 있습니다. 이 모든 것을 처음부터 다시 만들면서 동시에 모든 아이템을 Flash의 내부 형식에서 SVG로 변환하는 작업은 너무나 벅찼습니다. 저는 번아웃 (burnout)을 겪었습니다. 현실적인 문제들이 가로막았습니다. 시간이 흐르면서 저는 실패했다는 기분이 들었고, 시도를 멈췄습니다.

올해 초로 시간을 돌려보겠습니다. 웹 개발자로서의 본업에서, 저는 오래된 WordPress 사이트를 가져와 현대적인 커스텀 빌트 블록 (custom-built blocks)으로 변환하는 것과 같은 지루한 마이그레이션 (migration) 작업을 자동화하기 위해 Claude Code를 사용하기 시작했습니다. 무엇을 해야 할지 정확히 알고 있지만, 고통스러울 정도로 반복적인 작업들 말입니다.

어느 금요일 밤, 저는 이런 생각이 들었습니다. "만약 이 도구가 오래된 WordPress 콘텐츠를 변환할 수 있다면, 아마 그 오래된 HeroMachine 아이템들도 변환하는 데 도움을 줄 수 있지 않을까?"

5일 후, 저는 작동하는 앱을 갖게 되었습니다.

이것이 무엇을 의미하는지에 대해 솔직하게 말씀드리고 싶습니다. 왜냐하면 저 또한 여러분 중 많은 분이 느끼는 것과 똑같은 AI에 대한 진지한 우려를 가지고 있기 때문입니다.

AI가 하지 않은 것:

• 단 하나의 아이템도 그리지 않았습니다. 모든 예술 작품은 지난 25년 동안 저와 소수의 인간 아티스트들이 여전히 직접 손으로 그렸습니다. 무엇을 그릴지, 어떻게 그릴지, 무엇이 적절해 보이는지에 대한 모든 창의적인 결정은 여전히 저의 몫입니다.
• 애플리케이션을 설계하지 않았습니다. HeroMachine의 로직 — 아키텍처 (Architecture), 기능 세트 (Feature set), 아이템과 색상 및 변형 (Transforms)이 함께 작동하는 방식 — 은 10년 이상에 걸쳐 제가 ActionScript로 직접 설계하고 작성했습니다. Claude Code는 기존 설계를 현대적인 스택 (Stack)으로 변환하는 것을 도와주었지만, 앱이 무엇을 해야 하는지에 대한 모든 결정은 저로부터 나왔습니다.

AI가 한 것:

• 기존의 ActionScript 코드를 현대적인 JavaScript와 Svelte로 변환하는 것을 도와주었습니다. 제가 디컴파일된 (Decompiled) ActionScript 코드를 가리키며 특정 기능이 어떻게 작동하는지 설명하면, AI는 리팩터링 (Refactored)된 결과물을 만들어냈습니다.
• 수천 개의 Flash 형식 아이템을 깨끗한 SVG로 변환하는 과정을 자동화했습니다.
• 제가 막혔을 때 디버깅 (Debug)을 도와주었고, 아이디어가 떠올랐을 때 새로운 기능을 빠르게 구축할 수 있게 해주었습니다.
• 저를 실제로 가로막고 있었던 부분들, 즉 지루한 반복 작업, 익숙하지 않은 구문 (Syntax), 그리고 프로젝트 전체를 불가능하게 느껴지게 만들었던 방대한 양의 변환 작업들을 제거해 주었습니다.

저는 지난 5년 동안보다 지난 5일 동안 더 많은 일을 해냈습니다. AI가 저보다 똑똑해서가 아니라, "이것이 무엇이어야 하는지 정확히 알고 있다"와 "그것을 실제로 출시할 수 있다" 사이의 벽을 제거해 주었기 때문입니다.

솔직히 말씀드리면, 저는 AI 기업들의 비즈니스 관행이 우려스럽습니다. AI가 제 산업과 제 실제 직업에 어떤 영향을 미칠지에 대해 진심으로 걱정하고 있으며, 제가 사는 곳에서 한 시간도 채 걸리지 않는 곳에 건설 중인 거대한 데이터 센터 (Data center)가 환경에 미칠 막대한 영향은 말할 것도 없습니다. 업무의 즐겁고 창의적인 부분은 AI가 가져가고, 우리에게는 단순 반복 작업 (Grunt work)만 남겨두는 방식으로 상황이 흘러가는 것이 싫습니다. 제가 결국 저와 같은 사람들에게 사용될 도끼를 갈고 있는 것일까요? 그럴지도 모릅니다.

저는 이 문제에 대해 깊이 고민해 보았지만, 명쾌한 답을 내릴 수는 없었습니다.

제가 말씀드릴 수 있는 것은, 저는 HeroMachine에 25년을 쏟아부었고 그것은 죽어 있었다는 사실입니다. 이제 그것은 다시 살아났으며, 저는 이것이 전적으로 나쁜 일만은 아니라고 스스로를 설득하는 데 어려움을 겪고 있습니다.

HeroMachine 3 "Phoenix Edition" (재 속에서 다시 피어올랐습니다!)을 확인해 보고 싶으시다면, 현재 무료로 이용 가능하며 라이브 상태입니다. 저는 이 과정이나 기술, 혹은 윤리적인 측면에 대한 질문에 기꺼이 답변해 드릴 용의가 있습니다. 이것이 단순한 이야기는 아니라고 생각하지만, 적어도 정직한 이야기임은 분명합니다.