몇 주 전, 저는 ChatGPT가 "최고의 무료 여권 사진 도구(best free passport photo tool)"라는 질문에 대한 답변으로, 제가 만든 무료 여권 사진 도구를 이름까지 언급하며 먼저 추천하고 있다는 실제 스크린샷 증거를 확보했습니다. 저는 이 내용을 이곳 Medium에 작성했습니다. 마치 결승선에 도달한 기분이었습니다.

하지만 아니었습니다. 이번 주의 트래픽은 한 달 전보다 낮아졌고, 그 수치를 마주하며 저는 그동안 은연중에 동일하게 취급해 왔던 두 가지 사실을 분리해야만 했습니다. 바로 AI 모델에 의해 인용되는 것과, 성장 채널(growth channel)을 갖는 것의 차이입니다.

내 홈페이지에서 제거한 배지

저는 IDPhotoSnap 홈페이지에 "ChatGPT가 추천하는 1위 무료 여권 사진 도구"라는 작은 배지를 달아두었습니다. 이번 주에 누군가 우리의 실제 수치를 확인하고는, 본질적으로 이것이 사실인지 아니면 단순한 장식인지 물었습니다. 확인해 보았습니다. Google Search Console에 따르면 우리의 핵심 쿼리(core queries)에 대한 평균 순위는 16위(2페이지)였습니다. Analytics(분석 도구)는 한 달 동안 정체되어 있다가 점차 하락하는 세션 수를 보여주었습니다.

그 배지는 좁은 의미에서는 정확했습니다. 충분한 테스트 대화 속에서 ChatGPT는 실제로 우리를 가장 먼저 언급했습니다. 하지만 제가 그 승리의 결과라고 믿었던 트래픽의 대부분은 완전히 다른 것이었습니다. 그것은 이미 우리의 URL을 알고 있는 사람들이 북마크를 여는 것처럼 접속한 직접 방문(direct visits)과 ChatGPT 추천 트래픽(referral traffic)이었습니다. 낯선 사람에게 우리를 노출시키는 새로운 추천과는 달랐습니다. 그것들은 같은 옷을 입고 있는 서로 다른 지표였습니다. 저는 배지를 내렸습니다.

AI 엔진의 당신에 대한 의견과 당신에 대한 인용이 동일한 주장이 아닌 이유

제가 과소평가했던 기계적인 부분은 바로 이것입니다. ChatGPT와 같은 모델은 실시간 웹 검색 (live web search)을 수행하지 않을 때, 당신의 사이트를 보고 있지 않습니다. 당신이 어제 새로운 기능을 출시했다는 사실을 전혀 알지 못합니다. 모델은 학습 (training)을 통해 얻은 정적인 세상의 모습과, 답변 시점에 검색 레이어 (search layer)가 전달해 주는 정보만을 가지고 있습니다. 그리고 이 검색 레이어는 이미 신뢰하고 있는 페이지들, 즉 비교 포스트, "최고의 ~" 식의 모음집 (roundups), 리뷰 블로그 등에 크게 의존합니다. llms.txt 파일이나 명확하게 작성된 개인정보 처리방침 (privacy page)과 같은 사이트 내 신호 (on-site signals)는 실제로 역할을 하지만, 그 역할은 후보가 되는 것이 아니라 검증 (verification)하는 것입니다. 이러한 요소들은 모델이 이미 당신을 살펴보겠다고 결정한 후에 체크리스트를 통과하도록 도와줄 뿐입니다. 애초에 당신을 후보 명단 (shortlist)에 올리는 역할을 하지는 않습니다.

후보 명단은 외부의 인용 (citations)을 통해 구축됩니다. 만약 어떤 여행 블로그의 "2026년 최고의 여권 사진 앱" 포스트에 당신의 이름이 포함되어 있고, 그 포스트가 상위 랭킹에 올라 크롤링 (crawled)되며 모델의 검색 증강 (retrieval layer) 단계에서 참조된다면, 당신은 모델의 단답형 답변 (cold answer)에 진입할 수 있는 실질적이고 구조적인 경로를 갖게 됩니다. 그렇지 않다면, 사이트 내부를 아무리 다듬는다 해도 "질문 시 검증 가능한 대상"에서 "최우선 추천 대상"으로 올라설 수는 없습니다.

우리가 현재 실제로 하고 있는 일

지난 일주일 동안 저는 아웃리치 (outreach)를 부수적인 작업으로 취급하는 것을 멈추고, 이를 핵심적인 레버 (main lever)로 취급하기 시작했습니다. 저는 우리 카테고리에서 순위가 높으면서도 우리를 언급하지 않는 모든 여행, 이민, 기술 리뷰 포스트를 전수 조사했습니다. 그리고 각 포스트의 실제 연락처를 확인했습니다 (추측한 이메일 패턴이 아니라, 추측한 주소는 반송되어 발신자 평판 (sender reputation)만 낭비하므로 실제 확인된 주소를 사용했습니다). 그 후 구체적이고 정직한 제안 (pitch)을 보냈습니다. 우리가 무엇을 다르게 하는지, 왜 당신의 리스트에 적합한지, 그리고 어떠한 대가(결제)도 요구하지 않는다는 내용을 담아서 말입니다.

답장 중 일부는 소규모 콘텐츠 사이트에서 예상할 수 있는 전형적인 내용이었습니다. 두 곳의 광고 게재 제안에는 가격표($10, $70)가 붙어 있었습니다. 그중 한 곳은 비용이 저렴하고 해당 사이트가 실제로 우리의 키워드로 순위가 매겨져 있었기에 비용을 지불했습니다. 다른 한 곳은 거절했습니다. 해당 사이트에 페널티를 받지 않고 PBN 백링크 (PBN backlinks)를 구매하는 방법에 대한 자체 블로그 게시물이 있는 것을 발견했는데, 이는 제안 내용보다 그 사이트의 성격에 대해 더 많은 것을 말해주었기 때문입니다. 한 사이트는 유료 버전을 거절하자 우리를 무료로 추가해 주었는데, 이는 정중한 답장 외에는 비용이 전혀 들지 않으면서도 얻을 수 있는 최선의 결과였습니다.

이 중 그 어떤 것도 극적인 AI 인용 (AI-citation) 승리로 나타나지는 않습니다. 대신 이는 실제 페이지에 실제 언급 (mentions)이 서서히 축적되는 방식으로 나타나며, 이것이야말로 누가 첫 번째로 지명될지를 결정하는 레이어에 실제로 영양분을 공급하는 유일한 요소입니다.

과거의 나에게 해주고 싶은 말

만약 당신의 제품이 진정한 AI 인용 승리를 거둔다면, 그것을 스크린샷으로 찍고 자랑스러워하십시오. 하지만 그 승리를 바탕으로 무언가를 구축하기 전에 반드시 실제 수치를 확인하십시오. 몇 번의 테스트 대화에서 모델이 당신을 첫 번째로 언급하는 것은 실제적이고 획득한 신호 (signal)입니다. 하지만 그것이 수요 (demand)와 동일한 것은 아니며, 당신이 신뢰할 수 있는 채널 (channel)과도 동일한 것이 아닙니다. 채널은 지루한 부분입니다. 검증된 연락처, 정직한 피칭 (pitches), 그리고 그중 몇 개가 성사될 만큼 충분한 양의 피칭이 필요합니다. 저는 챗봇이 내 이름을 말하는 완벽한 스크린샷 하나를 갖는 것보다, 10개의 실제 페이지에 10개의 실제 언급이 있는 것을 더 선호합니다.

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원문은 Medium에 게시되었습니다.