Byron Allen, BuzzFeed의 경영권 지분 인수 및 CEO 취임 계약 체결

수정 사항: BuzzFeed가 상장 기업이었던 기간을 반영하여 시간 범위를 수정했습니다. 데이터: Financial Modeling Prep ; 차트: Christine Wang/Axios

다양한 미디어 자산을 공격적으로 인수하는 것으로 알려진 미디어 기업가 Byron Allen이 월요일, BuzzFeed의 과반수 지분을 인수하는 계약을 발표했습니다.

이것이 중요한 이유: 이번 계약은 20년 된 디지털 퍼블리셔(digital publisher)에게 절실히 필요했던 생명줄을 제공합니다. 구매자가 없었다면 이 회사는 파산 신청을 해야 했을 가능성이 높습니다. BuzzFeed의 주가는 1달러 미만에서 거래되어 왔으며, 회사는 올해 초 해당 임계값 아래로 떨어짐에 따라 Nasdaq에서 상장 폐지(delisting)될 위험이 있다는 경고를 받았습니다. 회사는 2023년에도 유사한 통지를 받았으며, 이후 주가를 높이고 상장을 유지하기 위해 주식 병합(reverse stock split)을 승인했습니다. 회사의 사업은 막대한 부채와 수익 감소로 인해 엄청난 압박을 받아왔습니다.

상세 내용: 이번 계약에 따라 Allen은 회사의 CEO 및 의장(chair)이 됩니다. BuzzFeed의 설립자이자 오랜 기간 CEO를 맡아온 Jonah Peretti는 BuzzFeed AI의 사장(president)이라는 새로운 역할로 이동합니다. Allen은 자신의 개인 미디어 기업인 Allen Media Group이 아닌, 가족 사무소(family office)인 Allen Family Digital을 통해 인수를 완료할 예정입니다. AMG는 The Weather Channel, 여러 지역 방송국 및 기타 미디어 자산을 보유하고 있습니다.

현황: 성명서에서 Peretti는 BuzzFeed가 이번 계약에 앞서 "비용 절감을 포함한 중대한 변화"를 추진하고 있으며, 이것이 Allen의 새로운 역할 및 투자와 결합되어 "BuzzFeed, Inc.에 유동성과 운영 집중력을 제공할 것"이라고 말했습니다. Peretti는 BuzzFeed가 음식 중심의 소셜 미디어 브랜드인 Tasty와 세로형 마이크로 드라마(vertical micro-dramas), 디지털 비디오 및 프리미엄 영화를 제작하는 BuzzFeed Studios를 위해 새로운 독립 법인을 설립하고 있다고 밝혔습니다. 회사는 Peretti의 새로 신설된 BuzzFeed AI 사장 역할에 대해 많은 세부 정보를 제공하지 않았습니다.

수치로 보기: Allen Family Digital은 주당 3달러에 4,000만 주를 총 1억 2,000만 달러에 매입함으로써, 계약 후 BuzzFeed의 발행 주식 총수 중 52%를 보유하게 됩니다.

소액($2,000만)은 거래 종결 시 현금으로 조달되며, 나머지는 연 5%의 이자가 발생하는 5년 만기 약속어음 (promissory note)을 통해 매입될 예정입니다. 관점을 넓혀보면: Allen은 최근 몇 년간 Paramount Global, BET, Tegna를 포함한 훨씬 더 큰 자산을 인수하기 위해 자금 확보를 시도해 왔으나, 번번이 실패했습니다. 그는 영리한 운영자로 평가받지만, 시장은 그가 훨씬 더 큰 자산을 인수하려는 시도에 대해 종종 회의적인 시각을 보여왔습니다. 가장 최근에는 Allen Media Group이 Stephen Colbert의 심야 시간대 슬롯을 자사의 프로그램으로 채우기 위해 CBS에 수천만 달러를 지불하는 계약을 체결했습니다. Colbert의 마지막 방송은 2주 뒤입니다. 거시적 관점: 한때 가장 강력한 디지털 미디어 기업 중 하나로 여겨졌던 BuzzFeed는 이제 과거 모습의 껍데기만 남았으며, 과거 가치의 극히 일부 가격에 매각되고 있습니다. Allen의 인수가는 월요일 종가인 주당 73센트(시가총액 약 2,800만 달러)의 3배가 넘는 가치로 BuzzFeed를 평가합니다. 전성기였던 2016년, BuzzFeed가 NBCUniversal로부터 2억 달러를 조달했을 당시 기업 가치는 17억 달러였습니다. 현실 점검: BuzzFeed의 비즈니스 모델은 수년간 도전을 받아왔으나, 2021년 기업인수목적회사 (SPAC, blank check company)를 통해 상장한 이후 심각한 압박에 직면하기 시작했습니다. 회사는 Complex Networks를 약 3억 달러에 인수하는 거래를 위해 많은 부채를 떠안았습니다. 이후 BuzzFeed는 부채 상환을 돕기 위해 Complex와 그 산하의 First We Feast 프랜차이즈를 포함한 여러 자산을 매각해야 했습니다. 또한 수상 경력에 빛나는 뉴스 운영 부문인 BuzzFeed News도 폐쇄했습니다. 결론: 지난 몇 년 동안 디지털 퍼블리싱 경제 구조는 소셜 미디어와 검색 트래픽에 의존하는 광고 비즈니스보다 소비자 직접 판매 (direct-to-consumer) 수익에 유리한 방향으로 변화했습니다. Peretti는 이러한 변화에 대응할 만큼 충분히 빠르게 회사의 비즈니스 모델을 전환하는 데 어려움을 겪었고, 그 과정에서 투자자들의 신뢰를 잃었습니다.

향후 계획: BuzzFeed는 월요일 투자자들에게 보낸 성명을 통해 이번 거래가 5월 말까지 완료될 것으로 예상된다고 밝혔습니다. 편집자 주: 이 기사의 차트는 BuzzFeed가 상장 기업(public company)이었던 기간을 반영하도록 수정되었으며, SPAC과 합병하기 전의 거래일은 제외되었습니다.