BP, Marathon, Walmart, AI를 이용한 캘리포니아 가스 가격 담합 혐의로 피소

Reuters 보도에 따르면, 캘리포니아 운전자들이 BP, Marathon, Walmart 및 기타 주요 주유소 운영사들을 상대로 집단 소송을 제기했습니다. 이들은 해당 기업들이 인공지능 (AI) 가격 책정 도구를 사용하여 주 전역의 주유 가격을 담합했다고 주장하고 있습니다.

이 사건의 중심에는 Kalibrate라는 회사가 개발한 가격 책정 도구가 있습니다. 소장에 따르면, 이 도구는 경쟁 주유소의 데이터를 수집하여 가격을 더 높게 책정하도록 유도하며, 운전자들은 이러한 관행이 캘리포니아의 주요 반독점 법률인 Cartwright Act를 위반한다고 주장합니다. Kalibrate 또한 피고로 지명되었습니다. 피고 측은 논평 요청에 응답하지 않거나 논평을 거부했습니다.

운전자들은 또한 1월 1일부터 시행된 주 법률인 Assembly Bill 325를 그들의 주장에 대한 두 번째 법적 근거로 지목하고 있으며, 이 법은 가격 조작을 위한 알고리즘 사용에 대응하기 위해 설계되었습니다.

소장에 따르면, Kalibrate를 집중적으로 도입한 시장의 주유소 가격은 갤런당 최대 30센트까지 상승했습니다. 경제적 피해는 빠르게 누적됩니다. 소장은 갤런당 가격에 단 1센트만 추가되어도 캘리포니아 운전자들로부터 연간 1억 3,400만 달러가 추가로 유출된다고 주장하며, 일부 주유소는 갤런당 7달러에 달하는 가격을 게시하기도 했습니다. 소장에는 "가족들이 출퇴근 비용을 감당하기 위해 고군분투하는 동안, 피고들은 경쟁을 종식시키기 위해 공모하였으며, AI 기반의 신탁(trust)에 가담하여 운전자가 어디로 향하든 가솔린 가격이 인위적으로 높게 유지되도록 했습니다"라고 명시되어 있습니다.

소장에 따르면, 피고들은 캘리포니아에서 총 1,700개 이상의 주유소를 공동 운영하고 있습니다. 이번 소송은 가솔린에 과다 지불한 운전자들을 위한 미정의 손해 배상을 청구하고 있습니다.

AAA 데이터에 따르면, 캘리포니아의 주유 가격은 다른 모든 주를 제치고 가장 높으며, 일반 가솔린 가격은 미국 평균인 갤런당 3.93달러에 비해 5.58달러를 기록하고 있습니다.

이번 소송은 캘리포니아의 가스 가격이 수개월 동안 상승해 온 가운데 제기되었습니다. 올해 초 일반 가솔린의 주 전역 평균 가격은 갤런당 6달러를 넘어섰는데, 이는 부분적으로 미국-이스라엘과 이란 간의 전쟁 및 그에 따른 호르무즈 해협 (Strait of Hormuz)을 통한 석유 운송 중단에 기인합니다. 이 주의 연료 공급은 구조적으로 취약합니다. 캘리포니아는 걸프 해안 (Gulf Coast) 정유사들로부터 파이프라인을 통한 공급을 받지 못하며, 2025년 10월 이후 주 내 정유소 두 곳이 영구 폐쇄되면서 지역 생산 능력의 약 5분의 1이 사라졌습니다.

이러한 높은 가격은 중간선거 시즌을 앞두고 주 및 연방 정부 차원의 선출직 공무원들에게 중대한 정치적 부담 (political liability)이 되고 있습니다.