AI 지출 붐이 너무나 빠르고 거대하게 진행되면서, 투자자들이 주시하는 중요한 지표인 잉여현금흐름 (free cash flow)에 영향을 미치고 있습니다.

지난주 Microsoft (MSFT), Amazon (AMZN), Alphabet (GOOG), 그리고 Meta (META)의 2분기 실적 발표 이후, Bank of America의 분석가들은 AI 인프라에 대한 수요가 계속 가속화됨에 따라 하이퍼스케일러 (hyperscaler)의 자본 지출 전망치를 2026년 약 8,600억 달러로 상향 조정했으며, 2027년에는 거의 1.2조 달러까지 치솟을 수 있다고 예측했습니다.

한편, Alphabet은 지난주 회사가 Google로 상장한 2004년 이후 처음으로 2분기 잉여현금흐름 (free cash flow)이 마이너스로 전환되었다고 보고했습니다.

Amazon의 최근 12개월간 잉여현금흐름 (free cash flow)은 AI 자본 지출 (capex)이 급증하면서 최근 마이너스로 돌아섰으며, Meta의 분기별 잉여현금흐름 (free cash flow)은 강력한 영업 현금 창출에도 불구하고 2분기에 간신히 플러스 수준을 유지했습니다. Microsoft의 잉여현금흐름 (free cash flow)은 여전히 확고한 플러스 상태를 유지하고 있습니다.

지난 10년 동안 대부분의 기간 동안, 주요 클라우드 제공업체들 — 미국의 5대 주요 하이퍼스케일러 (hyperscalers)와 중국의 Alibaba (BABA), Tencent (0700.HK), Baidu (9888.HK) — 는 연간 총 1,350억 달러에서 2,720억 달러 사이의 잉여현금흐름 (free cash flow)을 창출해 왔으며, 현금 흐름 수익성을 측정하는 지표인 잉여현금흐름 마진 (free cash flow margins, 매출 대비 잉여현금흐름)은 일반적으로 약 10%에서 20% 사이였습니다.

분석가들은 이러한 상황이 내년부터 급격하게 변할 가능성이 높다고 기술했습니다.

BofA는 8개 기업의 합산 잉여현금흐름 (free cash flow)이 2025년 예상치인 1,800억 달러에서 2026년 약 -640억 달러로 급변한 뒤, 2027년에는 -1,440억 달러, 2028년에는 -1,860억 달러로 더욱 하락할 것으로 예측하고 있습니다. 동시에, 합산 잉여현금흐름 마진 (free cash flow margins)은 올해 -2.8%로 떨어질 것으로 예상되며, 이후 2년 동안 각각 -5.4%와 -5.8%로 하락할 것으로 전망됩니다.

그럼에도 불구하고, Bank of America의 분석가들은 긍정적인 모멘텀(momentum)이 있다고 말했습니다. 매출이 빠르게 확장되고 있습니다. Google이 마이너스 잉여현금흐름 (free cash flow)을 보고한 것과 동시에, 클라우드 부문에서는 전년 대비 82%의 성장률을 기록했다고 보고했습니다.

이 네 기업은 고객의 확정된 지출로 인한 백로그 (backlog)가 점점 더 길어지고 있다는 점을 언급하고 있습니다. BofA 분석가들은 주요 클라우드 제공업체 전반에 걸쳐 잔여 이행 의무 (remaining performance obligations)와 백로그 (backlog)가 현재 총 약 2.3조 달러에 달한다고 밝혔으며, "고객의 확약에 힘입어 용량 (capacity)에 대한 투자를 지속하려는 하이퍼스케일러 (hyperscaler)의 욕구가 증가했다"고 언급했습니다.

분석가들은 만약 하이퍼스케일러 (hyperscaler)들이 이를 실행할 수 있다면, 2020년부터 2024년까지의 급성장기 동안 보여주었던 이전의 잉여현금흐름 (free cash flow) 최고치를 넘어설 가능성이 높다고 말했습니다.