AI borrowing spree: Why tech investors should watch the bond market

인공지능 (AI)은 기술 투자자들에게 연방준비제도 (Federal Reserve)에 주목해야 할 완전히 새로운 이유를 제공하고 있습니다.

수년 동안 막대한 재무제표를 보유한 거대 기술 기업들은 금리 상승을 무시할 수 있었으며, 금리 상승은 상대적으로 규모가 작고 수익성이 낮은 경쟁사들에게 더 큰 부담으로 작용하는 경향이 있었습니다.

하지만 한때 현금 창출원 (cash cows)이었던 기업들이 야심 찬 데이터 센터 (data center) 구축을 위해 예비비를 소진하고 부채를 활용하고 있습니다. 이는 해당 그룹을 차입 비용에 훨씬 더 많이 노출시키고 있습니다.

One Point BFG Wealth Partners의 최고 투자 책임자 (CIO)인 Peter Boockvar는 인터뷰에서 "기술 투자자들은 금리를 살펴보는 것에 익숙하지 않습니다"라고 말했습니다. "갑자기 기술 투자자들은 Kevin Warsh가 하는 말에 귀를 기울여야 하며, 인플레이션 통계가 어떠한지, 그리고 미국 국채 (U.S. Treasury) 시장이 이에 어떻게 반응하는지에 주의를 기울이기 시작해야 합니다."

Warsh는 수요일에 연준 (Fed) 의장으로서 첫 기자 회견을 가졌습니다. 중앙은행은 2026년에 금리 인상 가능성을 시사했으며, 이는 주식 매도세와 금리 상승을 촉발했습니다. 10년 만기 국채 수익률은 4.45% 근처에서 거래되고 있습니다.

투자자들이 미래 이익을 바탕으로 기업 가치를 평가하기 때문에, 높은 금리는 항상 소규모 기술 기업에 과도한 영향을 미쳐 왔습니다. 수익률이 급등하고 소위 "무위험 수익률 (risk-free rate)"이 상승하면, 투자자들은 미래 현금 흐름을 할인하여 오늘날의 가치를 더 낮게 평가하게 됩니다.

금리 상승의 영향이 이제 상류 (upstream)로 이동하고 있습니다. 이는 기술 분야의 하이퍼스케일러 (hyperscalers)들이 AI 인프라를 구축하기 위해 초고속 경주를 벌이고 있기 때문입니다. Amazon, Alphabet, Microsoft, Meta는 올해 합산 7,500억 달러를 투입할 것으로 예상되며, 이는 2025년보다 80% 이상 증가한 수치입니다.

이러한 확장 규모의 큰 부분은 부채를 통해 자금을 조달하고 있으며, 금리가 상승하면 이는 더 매력적이지 않은 선택지가 됩니다. Nvidia, Oracle, Amazon, Alphabet, Meta는 각각 수백억 달러 규모로 채권 시장에 의존하고 있습니다.

OpenAI의 CFO인 Sarah Friar는 기업 공개 (IPO)를 추진하는 동기 중 하나로 부채 시장 (debt markets)을 활용할 수 있는 능력을 꼽았습니다. Reuters는 목요일, 해당 사안에 정통한 두 소식통을 인용하여 지난주 Nasdaq에 데뷔한 SpaceX의 뱅커들이 최소 200억 달러 규모의 채권 발행 (bond offering)에 대해 투자자들과 만날 준비를 하고 있다고 보도했습니다.

KKM Financial의 CEO인 Jeff Kilburg는 "이는 과소평가되어 있습니다"라고 말하며, AI 관련 자금 조달에 대한 "채워지지 않는 수요 (insatiable demand)"가 있다고 덧붙였습니다. "기술 리더들은 부채를 수용하고 있습니다. 이는 자신들이 빌리고 쓰고자 하는 금액에 대해 편안함을 느끼는 이 AI 종사자들에게 완벽한 처방입니다."

일부 기업들이 수년간 쌓아온 현금 보유고를 소진함에 따라 기술 거물들은 자금이 필요합니다. Goldman Sachs는 최근 현금 흐름 (cash flow) 대비 자본 지출 (capex) 비율이 닷컴 시대 이후 가장 높은 수준이라고 언급했습니다. 또한 이 회사는 올해 자본 지출 (capex)이 9,200억 달러에 육박할 것으로 예상하며, 지난 3년 동안 분석가들의 추정치가 "너무 보수적이었다"고 밝혔습니다.

올해 지출을 약 2,000억 달러로 예측한 Amazon은 잉여 현금 흐름 (free cash flow)이 마이너스를 기록할 것으로 널리 예상됩니다.

Boockvar는 "기술 투자자들은 자본 집약적인 구경제 산업 기업의 투자자가 된다는 것이 어떤 것인지 배우고 있습니다"라고 말했습니다. "잉여 현금 흐름 (free cash flow)은 변동성이 크며, 이 모든 것에 자금을 조달하기 위해서는 부채 시장과 주식 시장 모두에 대한 접근이 매우 중요합니다."

부채를 발행하는 것은 의도적인 전략이 될 수 있습니다. 이는 인수 합병 (acquisitions)을 위한 유동성을 보존하는 동시에, 장기적인 구축 (buildouts) 자금을 조달할 때 유연성을 제공할 수 있습니다.

Freedom Capital Markets의 수석 시장 전략가인 Jay Woods는 섹터 전체가 아닌 개별 기업을 기준으로 부채 리스크를 평가하고 있습니다. 예를 들어, Nvidia는 최근 분기 잉여 현금 흐름 (free cash flow)이 전년도 261억 달러에서 485억 달러 이상으로 급증하며 강력한 현금 상태를 유지하고 있습니다.

Woods는 Nvidia에 대해 "그들은 여전히 풍부한 현금 벤치를 보유하고 있으므로, 그것이 그렇게 큰 위험 신호 (red flag)라고 생각하지 않습니다"라며, "그것은 그들에게 유연성을 제공합니다"라고 말했습니다.

-- CNBC의 Drew Troast가 보도에 기여했습니다.